Un mock-up dei molteplici strati di "Old Man in Military Costume" di Rembrandt, foto di Andrea Sartorius via J. Paul Getty Trust.
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“Il vecchio in costume militare” di Rembrandt van Rijn racchiude una ricca storia in un ritratto. Dato che l'attuale casa del dipinto, il Getty Center di Los Angeles, ne descrive l'argomento,
Il suo costume militare può simboleggiare la forza e il patriottismo olandesi durante la lotta per l'indipendenza dalla Spagna. Sebbene sia rivolto in avanti, il busto dell'uomo è girato in una vista di tre quarti; i suoi occhi acquosi che guardano di lato danno all'immagine un senso di immediatezza.
Per diversi decenni, tuttavia, gli storici e gli scienziati dell'arte sono stati incuriositi da un'altra storia incorporata nella pittura di 380 anni: i metodi dell'artista.
Usando la tecnologia a raggi X convenzionale, i ricercatori hanno studiato "un'area confusa di maggiore densità" in un'area del ritratto, per cercare di scoprire se fosse stato un precedente tentativo di portait su cui l'artista aveva dipinto. Secondo il sito web di Getty, nel 1984, i conservatori avevano scoperto che c'era, in effetti, un'altra figura nascosta sotto.
La difficoltà di rivelare la "pittura di fondo" sta nel fatto che Rembrandt ha usato lo stesso tipo di vernice, con lo stesso composto chimico, in entrambe le versioni. Era quindi necessaria una tecnologia a raggi X più sofisticata.
Ora, i nuovi metodi sperimentali dell'Università di Anversa hanno il potenziale per vedere davvero cosa è nascosto sotto il ritratto, anche se la composizione di ogni strato di vernice è la stessa. Gli scienziati hanno testato una sorta di analisi di fluorescenza a raggi X su un dipinto mock-up creato per l'esperimento:
Quando viene bombardato da questi raggi X ad alta energia, la luce viene assorbita ed emessa da diversi pigmenti in modi diversi. Gli scienziati hanno mirato alla fluorescenza di quattro elementi della vernice, tra cui calcio, ferro, mercurio e piombo, e hanno ottenuto impressioni molto migliori sulla pittura nascosta nel modello di quanto non fossero in grado di fare prima.
Il prossimo passo è ripetere il processo sulla cosa reale. Non è la prima volta che un pezzo di Rembrandt è stato sottoposto allo scanner a raggi X: un anno fa, i Brookhaven Labs hanno utilizzato la spettrometria a fluorescenza a raggi X a scansione macro (MA-XRF) per verificare che fosse un ritratto senza segno del 1600, in effetti, un Rembrandt autentico.
Di seguito un breve discorso di un curatore del Metropolitan Museum of Art sui metodi di Rembrandt e su ciò che rende “Un vecchio in costume militare” un capolavoro così avvincente:
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