Tre mesi dopo la nascita di Misty Lovelace, stava già diventando cieca. In prima elementare poteva ancora leggere caratteri piccoli, ma nel giro di pochi anni i suoi libri di scuola erano rilegatori di pagine a caratteri grandi. Per navigare nei corridoi, memorizzava il percorso o dipendeva da un insegnante o un amico. La sua vista era "come avere occhiali da sole molto scuri e guardare attraverso un tunnel", ricorda. In quinta elementare, qualcuno ha portato un planetario mobile per mostrare agli studenti le luci che rappresentano le stelle. Misty fece finta di poterli vedere.
Quando aveva 12 anni, i medici hanno stabilito che la cecità di Misty aveva una causa genetica chiamata amaurosi congenita di Leber (LCA). Fortunatamente, un team di marito e moglie dell'Università della Pennsylvania - Jean Bennett e Albert Maguire - stavano testando una potenziale cura e Misty viaggiò dal Kentucky per prendere parte allo studio. Il giorno dopo l'intervento, i medici si sono tolti la benda sull'occhio. “Ho visto un'esplosione di colori. Tutto era molto più luminoso ", ricorda. Per la prima volta dopo anni, riusciva a vedere chiaramente il volto di sua madre, le rughe di sua nonna, le cuciture in tessuto dei suoi animali di peluche. Una volta a casa nella piscina del cortile, alzò gli occhi e cominciò a urlare. “Vedo queste piccole luci e lampeggiano tutte. Ho iniziato a dare di matto ", ricorda. Sua madre si precipitò fuori, pensando che il cloro stesse danneggiando l'occhio curato di sua figlia. Misty riuscì finalmente a vedere le stelle.
Il trattamento di Misty è diventato disponibile al pubblico nell'ultimo anno con il nome di Luxturna. L'approvazione della FDA nel dicembre 2017 è stata una grande notizia, non solo per i 1.000 a 2.000 americani con il tipo di LCA di Misty, ma per le persone con altre malattie genetiche che un giorno potrebbero essere curate attraverso la terapia genica.
L'ultima volta che avevo visitato Bennett e Maguire dieci anni fa, quando stavano curando i loro primi pazienti. Lo scorso luglio, hanno riflettuto sul loro viaggio mentre brunch nel loro patio nel sobborgo di Filadelfia di Bryn Mawr. Mercurio, un cane briard marrone e nero, ansimava al caldo. Nato cieco, fu uno dei primi soggetti di ricerca della coppia. Sua madre, Venere, un altro cane precedentemente cieco, stava al fresco in casa.
"Ci sono stati innumerevoli ostacoli lungo la strada", ha detto Bennett, 63 anni, rannicchiato su una sedia con il suo caffè. Maguire, 58 anni, mi ha consegnato un barattolo di miele dai suoi alveari. Mi ha detto che sua moglie meritava il merito di aver spesso dormito fino a tardi lavorando mentre "russava a letto".
I due si incontrarono e si sposarono alla Harvard Medical School — Maguire stava diventando un chirurgo oculare e Bennett, che aveva anche un dottorato in biologia dello sviluppo, stava per entrare nel nuovo campo della terapia genica. Lavorando insieme, la coppia ha dimostrato di poter migliorare la visione dei topi nati con cecità genetica. Nel 2000, hanno testato questo su cani Briard che erano nati con copie difettose di RPE65, il gene affetto da LCA.
RPE65 è cruciale per il ciclo visivo nei mammiferi. Quando la luce colpisce pigmenti sensibili nella retina, lancia una serie di reazioni che rendono possibile la vista. Ognuno ha brevi momenti in cui questo processo vacilla, ad esempio dopo che l'occhio è stato travolto da un flash della fotocamera. A occhi sani, questi momenti sono fugaci. Ma le persone che hanno due copie difettose di RPE65 non reagiscono correttamente alla luce. Nel tempo, le cellule sensibili alla luce - le aste e i coni - muoiono, facendo scomparire la loro vista.
Lavorando con i cani, gli scienziati hanno modificato un virus adeno-associato (un piccolo virus che è innocuo per i mammiferi) in modo da trasportare il DNA con RPE65 normale. Quindi hanno iniettato il virus in un occhio di ciascun cucciolo cieco. In pochi giorni, i cani spaventati che si urtarono contro oggetti si erano trasformati in animali attivi e avvistati.
Entro il 2007, era tempo di provare la procedura sulle persone. La comunità medica si stava ancora riprendendo dalla morte del 1999 Jesse Gelsinger in uno studio di terapia genica non correlato a Penn. Iniziare questa nuova ricerca è stato rischioso. Ma Gelsinger era stato trattato per una malattia metabolica del fegato e l'occhio presentava alcuni vantaggi: era di facile accesso e solo una piccola area di tessuto, non l'intero organo, aveva bisogno di ricevere il gene. Inoltre, i medici potrebbero provare la terapia in un occhio prima di passare al secondo. (Non si aspettavano un problema con i pazienti che producono anticorpi contro il virus, poiché gli occhi sono in gran parte protetti dalla risposta immunitaria del corpo.)
Maguire e Bennett, insieme all'ospedale pediatrico di Filadelfia (CHOP), hanno iniziato a testare una bassa dose di questo trattamento in tre giovani adulti con mutazioni di RPE65. Maguire ha iniettato una goccia delle dimensioni di un pisello sotto la retina contenente miliardi di virus portatori di RPE65. La visione dei pazienti è migliorata: sono in grado di leggere i segni e vedere schemi nei tappeti e possono leggere più righe su un diagramma degli occhi. Un sabato a casa, Bennett stava guardando i dati sulla contrazione della pupilla di un paziente e corse di sopra per svegliare Maguire da un pisolino. "Siamo rimasti elettrizzati!" Dice.
Da lì, il team ha dimostrato di poter trattare con successo il secondo occhio dei pazienti. Il passo successivo è stato chiedere l'approvazione della FDA. Nel 2013, il team ha fondato Spark Therapeutics, una società biotecnologica, per sviluppare e finanziare una sperimentazione più ampia presso il CHOP e presso l'Università dell'Iowa e svolgere altri lavori per ottenere la prima approvazione degli Stati Uniti per un trattamento fornito da virus per una malattia genetica. "Non esisteva una tabella di marcia, e questo è stato un passaggio molto pesante", afferma Katherine High, un ematologo e ricercatore di terapia genica che ha contribuito a condurre gli studi presso CHOP e ha continuato a diventare presidente di Spark.
Diversi bambini hanno ora ricevuto Luxturna come parte delle loro cure cliniche. Il trattamento è di $ 850.000 per entrambi gli occhi. "Il costo mi fa orrore personalmente", ammette Bennett. (Né lei né Maguire traggono profitti finanziari dalla terapia.) High dice che il prezzo è alto perché "l'attuale sistema non è progettato per trattamenti di alto valore una tantum". Nota che i farmaci per una condizione come l'emofilia costano fino a $ 400.000 un anno per tutta la vita. "Si spera che il sistema ricompensi le terapie che ottengono i loro effetti attraverso un singolo trattamento, ma non è ancora così", afferma High.
Non è noto per quanto tempo dureranno i benefici di Luxturna, ma Maguire afferma che i pazienti trattati fino a 11 anni fa hanno ancora una visione stabile nel secondo occhio, che ha ricevuto una dose più alta del primo. Molti di loro possono ora camminare senza canna e distinguere i colori. Quelli nella fascia più giovane della fascia di età compresa tra 4 e 44 anni riportano i maggiori benefici, poiché avevano perso meno cellule fotorecettrici: i bambini che non potevano giocare all'aperto dopo il tramonto o andare in bicicletta senza aiuto, ora sono in grado di fare quelle cose. Alcuni adolescenti hanno diritto alla patente di guida. Sono in grado di giocare a calcio varsity e unirsi alla squadra di cheerleader. Le loro vite sociali sbocciarono quando poterono leggere i volti degli amici.
La coppia ha realizzato tutto questo mentre cresceva tre figli, ora cresciuti. La loro casa è ancora decorata con l'arte dei bambini, insieme ai dipinti di mucche di Ma-guire. La loro figlia maggiore, Sarah Maguire, ha 32 anni e è una ricercatrice post dottorato presso Johns Hopkins, dove sta modificando i geni delle zanzare per far loro odiare l'odore degli umani. Ricorda un'infanzia abbastanza normale, nonostante abbia genitori "davvero bizzarri". "Mio padre sarebbe tornato a casa e avrebbe iniziato a ballare con i cani come Pee-wee Herman", dice. Quando ha portato a casa la ricerca sugli insetti in visita l'anno scorso, Bennett ha equipaggiato avidamente un bagno con un umidificatore e un riscaldatore per mantenere in vita gli insetti.
Uno di questi giorni, Bennett e Maguire sperano di andare in pensione e allevare mucche, pecore o colture: "Bud Berkshire", scherza Maguire. Per ora, stanno lavorando duramente al Center for Advanced Retinal and Ocular Therapeutics, o CAROT, che Bennett ha fondato a Penn nel 2014. Quando ho visitato, i ricercatori stavano realizzando virus portatori di geni per nuovi studi. L'eccitazione era palpabile: Luxturna ha spianato la strada alla FDA per approvare una moltitudine di trattamenti promettenti, non solo per l'occhio ma per altri organi e malattie studiati altrove. "Prima non c'era un percorso", dice Bennett, "e ora non c'è".
Misty Lovelace ora ha 19 anni e la sua visione è circa 20/64 con gli occhiali. Quando il sole splende, dice: "Posso fare qualsiasi cosa". Spera di iniziare presto la sua attività di addestramento dei cavalli. "Non posso credere di essere stato io", dice, ripensando al suo ruolo nello studio di Bennett e Maguire. “È solo, wow, come colpire alla lotteria. L'hanno fatto. Hanno aperto le porte a tutti. "
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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