Per gli animali, la vita dell'isola non è sempre un gioco da ragazzi. La sopravvivenza su remoti avamposti oceanici come le Isole Galapagos dipende spesso dalla diversificazione, con una specie che si divide in due o più nuove per sfruttare le risorse limitate e ridurre la concorrenza con i vicini.
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L'esempio più noto di questo fenomeno, chiamato radiazione adattativa, è probabilmente l'ospite dell'isola di fringuelli reso famoso da Charles Darwin. Ma come quegli uccelli iconici, anni di isolamento e competizione hanno anche diviso le tartarughe giganti dell'isola in 15 specie distinte.
Ora, una nuova tartaruga la cui unicità è stata trascurata aggiunge un altro nome al conteggio delle specie delle Galapagos, come un team di ricercatori provenienti da Grecia, Stati Uniti, Canada ed Ecuador annuncia oggi sulla rivista PLOS ONE .
Questa non è la prima volta che gli scienziati hanno dovuto ripensare l'albero genealogico della tartaruga delle Galapagos. Nel diciannovesimo secolo, alcuni naturalisti sostenevano che le tartarughe terrestri giganti appartenessero a più specie uniche, ognuna classificata in base alla forma dell'isola e alla forma delle conchiglie, mentre altri dicevano che nonostante le differenze, tutte le tartarughe appartenevano a un unico ombrello, Chelonoidis nigra .
Sebbene alcuni dibattiti continuino oggi, i ricercatori generalmente concordano sul fatto che le tartarughe comprendono 15 specie, tutte appartenenti al genere Chelonoidis .
Sull'isola di Santa Cruz, un piccolo gruppo di circa 250 tartarughe vive a sole 12 miglia a est di un altro gruppo di circa 3.000 tartarughe. Gli animali orientali sono più piccoli e possiedono conchiglie leggermente diverse rispetto ai loro vicini, Chelonoidis porteri. Altri ricercatori avevano da tempo notato queste variazioni, ma avevano ipotizzato che entrambi i gruppi appartenessero ancora alla stessa specie.
Ora, l'analisi genetica di tre esemplari museali e oltre 100 tartarughe viventi di entrambe le popolazioni hanno finalmente rivelato la vera portata della divergenza degli animali. I due gruppi sono specie distinte, hanno scoperto i ricercatori, e sono diversi l'uno dall'altro come le altre specie che vivono su isole separate.
In effetti, le tartarughe di Santa Cruz non sono nemmeno i parenti più stretti l'uno dell'altro. Lo sleuth genetico indica che, anziché dividere due specie a causa della competizione, gli antenati della nuova tartaruga arrivarono a Santa Cruz attraverso un'altra isola, San Cristobal.
Dopo l'atterraggio su Santa Cruz, la nuova tartaruga si è attaccata all'ambiente più secco trovato a est, mantenendo la sua popolazione tagliata fuori da C. porteri, che preferisce i locali più umidi. Nel corso degli anni, si è evoluto in una specie unica separata dalle tartarughe lasciate a casa su San Cristobal.
Fausto Llerena Sánchez ha trascorso oltre quattro decenni a proteggere le tartarughe delle Galapagos. (Washington Tapia) Il team ha chiamato la nuova specie C. donfaustoi, in onore di Fausto Llerena Sánchez — meglio conosciuto sulle isole come Don Fausto — il più antico ranger del parco dell'Ecuador, che si ritirò l'anno scorso dopo 43 anni di servizio per la conservazione delle tartarughe. Come scrive il team, "numerosi lignaggi di tartarughe nelle Galapagos rimangono in gran parte esistenti grazie alla dedizione, all'ingegno e alla pazienza di Don Fausto".
I ricercatori sperano che la loro scoperta possa favorire la missione di Don Fausto di proteggere le rare tartarughe. A differenza della vicina C. porteri, la popolazione di C. donfaustoi non vive in un parco nazionale protetto e, negli ultimi anni, l'agricoltura e gli insediamenti umani hanno iniziato a violare alcune aree . La speranza è che il riconoscimento e l'elevazione del C. donfaustoi a livello di specie contribuiranno a stimolare l'interesse per la creazione di programmi specificamente finalizzati alla conservazione degli animali.
