Sharon Rogone ricorda i suoi primi giorni di lavoro in un'unità di terapia intensiva per neonati a San Bernardino, in California. Gli infermieri hanno dimezzato gli abbassalingua, creando assi del braccio endovenoso improvvisati abbastanza piccoli per i bambini che pesano poco meno di un chilo e mezzo. Era il 1980, quando le cure neonatali erano abbastanza nuove. "Eravamo quello che chiamo infermiere Rube Goldberg", afferma Rogone. "Vorremmo prendere le cose e fare le cose perché non c'erano prodotti là fuori per adattarsi ai bambini."
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Quell'esperienza ha spinto l'infermiera neonatale, con soli $ 2.000 in fondi di start-up, a diventare una donna d'affari nel 1981. Oggi la sua azienda, Small Beginnings Inc., vanta $ 1 milione di vendite annuali a fornitori medici in tutto il mondo. Small Beginnings produce prodotti specializzati che migliorano la salute dei neonati prematuri, contribuendo nel contempo a ridurre i loro lunghi (e costosi) soggiorni in ospedale. Ne sono un esempio i pannolini Cuddle Buns di Rogone. Se un pannolino è troppo grande, i fianchi del bambino possono svilupparsi in modo anomalo, richiedendo una terapia fisica prima che possa imparare a camminare. Il design del pannolino di Rogone affronta questo problema con un cavallo stretto e non espandibile.
Questi prodotti hanno attirato l'attenzione del Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation del Smithsonian presso il National Museum of American History, che ha recentemente acquisito alcuni file di brevetti e marchi di Rogone, insieme ad alcune sue invenzioni. "L'idea che un'unità di terapia intensiva neonatale possa essere un luogo di invenzione ci affascina perché è un ambiente di lavoro estremo in cui gli infermieri devono risolvere i problemi su base giornaliera", afferma Maggie Dennis, storica del Lemelson Center.
Dennis crede anche che le innovazioni di Rogone colpiranno un accordo personale con i visitatori dei musei, dato che un numero crescente di famiglie si prende cura dei bambini piccoli. Il tasso di nascite premature è aumentato di circa il 30 percento dal 1981. Un fattore che contribuisce è il maggiore uso di farmaci per la fertilità, che ha portato a un boom di nascite multiple. (I multipli sono più inclini alla nascita prematura rispetto ai single.)
In generale, ciò che stimola l'invenzione sono i soldi. Tuttavia, Rogone, 65 anni, dice che è stata motivata dai "miei bambini", come li chiama. Le grandi aziende "metteranno sul mercato qualsiasi cosa che soddisfi a malapena la necessità ed è la più conveniente".
Una maschera di carta da costruzione faceva parte di un prototipo del suo primo prodotto, il Bili-Bonnet: un cappuccio morbido con un pezzo di schiuma modellata tenuto in posizione con velcro per proteggere gli occhi dei bambini che venivano curati per l'ittero sotto "luci bili" luminose (dalla bilirubina, un pigmento di sangue giallo). "Vorremmo intrufolarci in conferenze infermieristiche e distribuire i nostri campioni", afferma Rogone. Nel giro di pochi anni, stava commercializzando in massa le maschere. A volte Rogone manca di assistenza pratica, ma "Ho la sensazione, tuttavia, di avere un impatto sulla vita di più bambini".
