C'era una volta - nell'ottobre del 2003, per essere precisi - un'anziana con magiche abilità culinarie viveva in un villaggio indiano chiamato Raiyoli. Era rinomata in tutta l'area: i suoi curry avrebbero curato i disturbi, ipnotizzato i funzionari, calmato gli arrabbiati ed eccitato gli indisciplinati. Accadde che Aaliya, una giovane principessa, stava facendo il giro della sua tenuta una sera quando passò davanti alla capanna della vecchia. Un aroma inebriante riempiva l'aria e la attirava dentro. La principessa trovò la vecchia che macinava le spezie con uno strano mortaio e un pestello, poi li mescolava in un curry che stava lentamente cucinando su una stufa di terra.
La principessa chiese alla vecchia il suo segreto. Lei rispose: "È il mortaio e il pestello". Erano insoliti. A differenza dei set incisi e scolpiti disponibili nel bazar del villaggio, questi erano molto ruvidi, con strane tonalità di marrone e grigio. La vecchia disse che li aveva trovati secoli fa in un deserto vicino. Il mortaio era un pezzo di roccia piatto e pesante con una depressione. Il pestello era particolarmente singolare: una pietra ovale, con un fondo curvo e piccoli pori che macinavano gli ingredienti in modo impeccabile.
La principessa prese il pestello in mano, lo guardò attentamente e chiese alla vecchia se poteva tenere il misterioso utensile. La donna ha rifiutato; la principessa ha persistito. Gli abitanti del villaggio si radunarono e un'ora dopo, con il consenso della comunità, fu deciso che se la principessa avesse sostituito il pestello con uno della cucina reale, avrebbe potuto tenerlo. L'accordo fu concluso e il pestello raggiunse il palazzo.
Qualche mese dopo, la principessa rivelò il segreto dei magici curry della vecchia: un pestello che era davvero un uovo di dinosauro.
Il recupero dell'uovo pestello è solo un episodio di una saga di scoperte e lotte: di una principessa, scienziati indiani e americani e un paesaggio apparentemente abbandonato disseminato di centinaia di ossa di dinosauro, denti, teschi e uova di decine di milioni di anni .
Raiyoli fa ora parte di un'area protetta nello stato del Gujarat, nell'India occidentale, chiamata Balasinor Dinosaur Fossil Park, considerato il sito più significativo per i resti di dinosauri in India. E Aaliya Sultana Babi, un membro della famiglia reale della Tenuta Balasinor, è stata soprannominata da vari media la "Principessa dei dinosauri". È diventata una protettrice e promotrice del sito, che è stato scoperto nel 1981 ma rimane in gran parte in uno stato di abbandono.
Aaliya Sultana Babi, un membro della famiglia reale che un tempo governava la tenuta Balasinor, è stata soprannominata la "Principessa dei dinosauri" a causa del suo interesse a proteggere e promuovere il parco fossile. (Vishal Mehta) 
I dinosauri rimangono spesso sporgenti dal terreno, come questo fossile, che può far parte di una vertebra di sauropode o di una sezione trasversale di una costola. (Vishal Mehta) 
Una frizione a uovo sauropode ricorda una serie di anelli nella terra. (Vishal Mehta) 
La principessa Aaliya passeggia nel parco fossile, dove organizza visite ai visitatori interessati. (Vishal Mehta) Il viaggio di due ore dall'aeroporto di Ahmedabad, la capitale del Gujarat, a Balasinor è come viaggiare dal 21 ° secolo all'età giurassica. Ahmedabad è stata chiamata la "Manchester dell'Est" per via della sua industria pesante, e ora vanta anche moderni edifici in vetro e catene alimentari multinazionali come McDonald's. Fuori dalla città, tuttavia, l'autostrada è fiancheggiata da fattorie di tabacco, cotone e riso dove le donne lavorano i campi in sari dai colori vivaci. Nella piccola città di Balasinor, un tempo governata dagli antenati di Aaliya della dinastia Babi, il passato regale è debolmente visibile solo in edifici che ora si ammantano di rovina.
Quando raggiungo il palazzo della dinastia Babi, ora convertito in un hotel con otto camere da letto, la principessa Aaliya mi saluta. All'inizio degli anni '40, indossa una camicia e pantaloni rosa fluenti e una sciarpa riccamente ricamata. È un caldo pomeriggio di settembre e i suoi orecchini, i suoi braccialetti e gli anelli tempestati di diamanti esaltano la luminosità della giornata. "Spero che tu abbia trovato facilmente il palazzo", dice allegramente.
Il palazzo giallo, costruito nel 1883, è circondato da giardini di rose e enormi fichi. (È da questi che l'hotel prende il nome, il "Garden Palace".) Gli ospiti vengono serviti prelibatezze dalla cucina reale. Pipistrelli della frutta svolazzano tra gli alti alberi. Un grande portico abbellisce la facciata del palazzo; è qui che la principessa e la sua famiglia ospitano paleontologi, ricercatori scientifici, scrittori e pittori che viaggiano nella regione per conoscere il suo passato profondo.
Il nawab, Muhammed Salabat Khanji II, è il sovrano titolare della tenuta Balasinor. Lui e sua moglie Begum Farhat Sultana, i genitori di Aaliya, credono ancora nelle vecchie linee guida del comportamento reale. Appena entro nell'area di seduta, sento il nawab, ormai settantenne, chiedere a un membro dello staff di prendere il cappello appropriato per un'occasione particolare: si lamenta che un cappello Jinnah, dal nome del fondatore del Pakistan Mohammed Ali Jinnah, non è accettabile per una cena con leader religiosi; farà solo un cappello turco. "Devi seguire i protocolli, non è vero?" Dice il nawab dopo che mi sorprende ascoltando la conversazione. Un grande sorriso si diffonde sotto i suoi baffi roteati: "Spero che ti piaccia il tuo soggiorno qui", aggiunge, parlando un po 'più formalmente di sua figlia.
Il nawab si siede su un divano vicino a una fotografia della sua incoronazione. Ci vollero alcuni giorni dopo la morte di suo padre, quando il nawab aveva solo nove mesi. La tenuta si unì all'Unione dell'India nel 1948 con la promessa di una borsa privata che sarebbe stata pagata dal governo indiano. Dopo il 1971, quando il governo abolì la pratica di dare assegni alle famiglie reali, molti convertirono i loro palazzi in hotel storici. Aaliya è nata tre anni dopo. Ora gestisce l'hotel insieme a suo fratello minore, Salauddin Khan Babi, e lavora quasi da solo per la conservazione del parco fossile di Balasinor, che si trova sulla terra dei suoi antenati.
Fu nell'inverno del 1981, quando Aaliya era solo un bambino piccolo, gli scienziati del Geological Survey of India (GSI) si imbatterono in fossili nelle rocce sedimentarie del villaggio di Raiyoli. I geologi avevano fatto saltare in una cava di cemento quando hanno trovato delle pietre insolite delle dimensioni di grandi pompelmi. Allo stesso tempo, hanno anche scoperto fossili in siti vicini. Il lavoro di laboratorio in seguito ha determinato che i reperti erano uova e ossa di dinosauro. "Ero in un collegio quando un inserviente dell'ufficio di mio padre mi ha informato delle scoperte", afferma Aaliya. Nel corso dei prossimi anni, mentre Aaliya era via, i paleontologi raccolsero centinaia di ossa da Balasinor e dalle aree vicine della valle del fiume Narmada.
Quando Aaliya finì la scuola e tornò a Balasinor, voleva frequentare un college in una città più grande, ma provenendo da una famiglia reale patriarcale con un rigoroso codice di condotta per le donne, non le fu permesso di trasferirsi fuori dalla sua città ancestrale. Nel 1995, si iscrisse a un college locale ma divenne una reclusa. "Non avevo amici perché non potevo identificarmi con loro", mi dice.
Fu allora che Aaliya divenne più interessato alla preistoria della regione. Il rilascio di due successi di Hollywood, Jurassic Park e The Lost World, alimentò ulteriormente la sua immaginazione. Ma ciò che ha trasformato un interesse in un'ossessione sono state le visite in hotel di geologi e paleontologi. "È stato nel 2000 che mio padre mi ha chiesto di accompagnare alcuni paleontologi internazionali nella riserva fossile perché nessuno era disponibile a dare loro una direzione in inglese", afferma Aaliya. E così iniziò ad esplorare il suo regno come non aveva mai fatto prima.
Per i successivi due anni, le sue visite al sito furono più una traduttrice inglese che una curiosa studentessa. Quindi, nel 2002, quando gli scienziati del Geological Survey dell'India stavano studiando l'area, la madre di Aaliya visitò i terreni fossili per la prima volta. Un geologo le disse: "Begum Sahiba, stai in piedi sopra un dinosauro", indicando la roccia sotto i suoi piedi. Aaliya ascoltava lì vicino e in quel momento fu catturata. "È stato quello che mi ha incuriosito totalmente", ricorda Aaliya.
Alla fine, la principessa ha imparato a distinguere tra un fossile e una pietra e ha imparato alcune basi su come gestire i fossili e pulirli. Ma si sentiva ancora affamata di informazioni. “Abbiamo visto una connessione Internet dial-up, vedi. Era lento e solo un'ora di navigazione ci costava una bomba [una quantità esorbitante] ogni mese ", mi dice.
Così iniziò a scrivere a paleontologi, geologi e altri scienziati, chiedendo loro di spedire i suoi articoli e libri di ricerca che avevano qualche riferimento a Balasinor. Grazie a questi materiali, è stata in grado di identificare il pestello della vecchia come un uovo di dinosauro. Hanno anche stimolato il suo entusiasmo per la possibilità del turismo dei dinosauri nella tenuta della sua famiglia. Recuperò minuziosamente fossili simili - ossa, uova, creste e denti - che ora mostra ai visitatori del Garden Palace.
Il parco fossile di Balasinor si trova a mezz'ora di macchina dal palazzo in un tratto di terra verde e non sviluppato situato alla periferia del villaggio di Raiyoli. Circa 637 famiglie vivono lì coltivando o allevando bestiame. Aaliya ora è vestita con stivali, cappello, denim blu e camicia. I suoi diamanti sono lasciati a casa. Dozzine di abitanti del villaggio salutano o salutano mentre passa la sua auto. Ricambia felicemente inclinando il cappello. Contro la tonalità arancione del sole al tramonto, i modelli a grandezza naturale dei dinosauri nel parco sembrano quasi reali.
Il parco è sorvegliato da un vecchio in uniforme che apre il cancello non appena vede avvicinarsi la macchina di Aaliya. Non ci sono biglietti, audioguide e insegne. È l'unica persona del personale nella riserva.
La lussureggiante vegetazione disseminata di grandi e piccoli massi e i vasti orizzonti di questa riserva fossile incontaminata sono abbastanza mozzafiato. Ma Aaliya è una performer e vuole riempire di più la mia immaginazione. Mi chiede di partecipare a un esercizio, guidandomi a identificare diverse parti del corpo di un dinosauro nelle rocce intorno a noi. Fallisco miseramente. Quindi mi dirige verso un punto che si affaccia su un tratto di pietra di 30 piedi con numerosi fossili che sporgono dal terreno. "Potresti guardare i resti di un intero dinosauro, proprio di fronte a te", dice.
Quindi identifica i pezzi rotti di coscia, colonna vertebrale, vertebre, denti, un'impressione di pelle squamosa e infine la cresta del dinosauro. "Stai camminando intorno ai resti di un Rajasaurus ", spiega. "La Madre Terra ha i suoi modi di proteggere e preservare, giusto?"
Una donna del villaggio è stata osservata usando questo uovo di dinosauro come un pestello per macinare le spezie nella sua cucina. (Vishal Mehta) 
Più comunemente, tali uova sono state scoperte nel paesaggio circostante, dove gli abitanti del villaggio a volte radunano i loro animali. (Vishal Mehta) 
Altri resti di dinosauri trovati nel o vicino al parco fossile di Balasinor includono un frammento di omero sauropode, scoperto da un lavoratore che scava una buca per piantare un albero. (Vishal Mehta) 
Un pezzo di un arto inferiore sauropode (Vishal Mehta) 
Un pezzo di perone prossimale (Vishal Mehta) 
Parti di una costola di dinosauro. Tutti questi fossili sono conservati presso l'hotel Garden Palace. (Vishal Mehta) Fu solo nei primi anni 2000 che fu identificato un nuovo dinosauro che ricevette il nome e il genere Rajasaurus narmadensis, che significa "rettile regale della Narmada". Un predatore pesante, cornuto, lungo 30 piedi (9 metri), visse nel periodo cretaceo, circa 65 milioni di anni fa. Divorava sauropodi dal collo lungo, erbivori che vagavano anche in queste aree. I resti furono messi insieme da Jeffrey Wilson, professore e curatore associato del Museo di Paleontologia all'Università del Michigan, e da Paul Sereno, professore di paleontologia all'Università di Chicago. Hanno lavorato con ossa raccolte nel corso di molti anni da un team di ricercatori GSI guidati da Suresh Srivastava e P. Yadagiri, che hanno mappato in dettaglio il sito. Fu la prima ricostruzione di un teschio di dinosauro mai assemblato da resti raccolti in India, e ora può essere visto presso il Museo indiano di Calcutta (Calcutta).
Gli scienziati ritengono che il Rajasaurus possa essere un lontano cugino dell'Abelisaurus, un dinosauro che apparentemente abitava in Africa, Sud America e Madagascar. Sostengono che nella preistoria queste regioni un tempo erano unite nel gigantesco continente Gondwana.
"L'India è un posto molto speciale in termini di comprensione della vita attraverso il tempo", afferma Wilson, raggiunto telefonicamente nel suo ufficio universitario. Spiega che la regione era una volta un'enorme isola che galleggiava da sud a nord, fino a quando non si schiantò in Asia e formò l'Himalaya. Gli scienziati vogliono determinare se l'isola ha sviluppato la fauna endemica durante quel periodo. Se fosse stato isolato per milioni di anni, avrebbe dovuto ... ma finora non sono state trovate prove del genere.
Mentre Aaliya e io girovagiamo, un gruppo di visitatori guida nel parco: alcuni uomini e donne di mezza età con figli adolescenti. Saltano da una roccia all'altra, calpestando i fossili con bevande analcoliche e pacchetti di patatine nelle loro mani. La delusione arrossisce in quanto non sono in grado di distinguere una roccia da un'altra e non sono in grado di identificare i fossili. Partono tra 15 minuti.
Negli ultimi due decenni, Aaliya ha iniziato a condurre visite guidate per colmare il vuoto. Inizialmente, avrebbe dato tour gratuiti, ma le persone avrebbero continuato a chattare tra loro e non avrebbero prestato attenzione. "Per filtrare quei tipi, ora li faccio pagare", aggiunge. Fa pagare $ 5 a persona, per cui aiuta i visitatori a trovare e comprendere i fossili, come le strutture concave contrassegnate da anelli bianchi che ora troviamo dietro un cespuglio.
Il sito è simile a quello che non mostra ai visitatori a causa dei timori che sarà ulteriormente vandalizzato, ma lei ha una foto e me lo mostra ora. Nel 1984 furono trovati qui un uovo fossile e un cucciolo di dinosauro di mezzo metro (mezzo metro), e molti anni dopo Wilson guardò il fossile e notò quelle che sembravano essere parti di un serpente fossilizzato. Dopo ulteriori ricerche, ha determinato che un serpente lungo 3, 5 metri (3, 2 metri) era arrotolato e fossilizzato attorno all'uovo e al cucciolo. La scoperta è stata un prezioso esempio di predazione non dinosaurica sui dinosauri. Il serpente mangiatore di dinosauri appena identificato era chiamato Sanajeh indicus, dalle parole sanscrite che significa "antico a bocca aperta dal fiume Indo".
Sfortunatamente, la predazione sui dinosauri - o almeno i loro resti - non si è fermata. Aaliya indica grandi cavità in cui i ladri hanno strappato le uova di dinosauro. C'è un controllo minimo di questa zona remota e il vandalismo ha avuto un tributo. Gli abitanti del villaggio a volte vendono fossili dai carri lungo la strada, proprio come vendono guaiave e pomodori.
"Un fossile rubato non solo perde la sua importanza scientifica, ma ostacola anche le principali scoperte correlate, che è la ragione in più per cui i governi dovrebbero prenderlo sul serio", afferma Dhananjay Mohabey, un paleontologo di punta GSI che ha studiato a fondo i fossili di dinosauro di Balasinor e ha trovato l'originale fossile del Sanajeh indicus .
Il governo dello stato ha messo un po 'di filo spinato attorno alla riserva di 72 acri, ha nominato una guardia di sicurezza e ha costruito un edificio con enormi modelli di diversi dinosauri. L'edificio doveva essere un museo, ma non è stato funzionale dal suo completamento diversi anni fa. "Abbiamo piani per la riserva fossile e li eseguiremo presto", afferma SJ Haider, segretario del turismo dello stato del Gujarat, in risposta a domande sull'apparente abbandono del governo.
Nel frattempo gli abitanti del villaggio portano ancora illegalmente il loro bestiame nella riserva per il pascolo. Una volta, quando Aaliya ha cercato di spiegare perché non dovrebbero farlo - perché il bestiame calpesterà e potenzialmente danneggerebbe i fossili di dinosauro - una donna anziana ha risposto: “Perché vuoi morire di fame coloro che sono vivi per i morti di milioni di anni fa? ”
"Questi argomenti sono complessi", mi dice la Dinosaur Princess mentre torniamo dal nostro tour del parco. “La vecchia mi ha fatto pensare. Ma devo fare il possibile per proteggere la storia di coloro che vagavano nella terra dei miei antenati. "
