Nella piccola città francese di Colmar, al confine con la Germania, si trova una delle meraviglie dell'arte occidentale: un polittico del XVI secolo creato da una figura enigmatica per un ospedale che curava le vittime del fuoco di Sant'Antonio, una malattia deturpante ora chiamata ergotismo. La pala d'altare di Isenheim, considerata una "creazione artistica sublime", e il suo creatore, Matthias Grünewald, hanno affascinato artisti e studiosi da quando il lavoro è stato spostato a Colmar circa 200 anni fa.
Commissionata dai monaci Antoniti, la pala d'altare fu creata tra il 1512 e il 1516 per la cappella di un ospedale nel monastero dell'ordine di Isenheim, 15 miglia a sud di Colmar. Lì, i monaci prestarono servizio ai pazienti che soffrivano della malattia dolorosa e spesso fatale, nominati (come lo erano i monaci stessi) per una figura che lui stesso aveva conosciuto una grande sofferenza. L'uomo scelto per eseguire la commissione era un artista e un ingegnere tedesco - contemporaneo di Albrecht Dürer - il cui vero nome eludeva studiosi. Un biografo lo dichiarò Matthias Grünewald nel 1675 e da allora - sebbene sia stato successivamente stabilito che il suo nome fosse Mathis Godhardt o Mathis Godhardt Neithardt - gli studiosi hanno continuato la tradizione di usare il termine improprio.
La pala d'altare creata da Grünewald è una raccolta sfaccettata di immagini inquietanti ed edificanti che si aprono quando le ali si aprono per rivelare una serie di scene. Come nella maggior parte dell'arte cristiana, il Salvatore ha un ruolo centrale, apparendo in un terrificante pannello della Crocifissione e in una potente risurrezione. Ma in questo lavoro, anche Sant'Antonio torturato è in primo piano. Le due figure sembrano destinate a dare speranza e consolazione ai malati, trasmettendo il messaggio che anche il dolore avvicina a Dio.
Oggi, poche persone vengono a vedere la pala d'altare, ora nel Museo Unterlinden di Colmar, che l'anno scorso ha attirato solo 250.000 visitatori. La pace e la privacy così ottenute offre un netto vantaggio, sostiene l'autore Stanley Meisler, a coloro che fanno il pellegrinaggio.
