Non è il posto in cui ti aspetteresti di trovare il terzo manoscritto più antico del mondo dei Vangeli. Le pareti a forma di giada della sala pavone della Galleria Freer sono magnificamente rese in ricchi dettagli di lavoro. Delicate spirali bordano i pannelli e le mensole dipinte d'oro rivestono le pareti, ospitando decine di opere di ceramica asiatica. Da un lato, una donna immortalata in ritratto, una tunica che le cade dalle spalle, osserva la stanza. Alla sua sinistra, una fila di persiane chiuse blocca l'accesso della stanza alla luce del sole. Pavoni dorati, le loro piume e code dipinte con intricati dettagli, coprono le persiane. Sulla parete opposta, altri due pavoni sono in bilico in uno scontro arrabbiato. Uno è grondante di monete d'oro. La creatura è una caricatura del proprietario originale della Sala Pavone, il ricco inglese Frederick R. Leyland. L'altro pavone rappresenta l'artista in difficoltà e sottopagato: James McNeill Whistler. Whistler, che ha combattuto con Leyland, suo patrono, ha soprannominato il pezzo “Arte e denaro; o, la storia della stanza. "
Le pagine pergamene dei manoscritti biblici della fine del IV-VI secolo, recentemente esposti al centro della stanza, erano originariamente concepiti per essere maneggiati e trasformati delicatamente, molto probabilmente, come parte della liturgia, dai monaci che possedevano e leggili. Nel settimo secolo furono aggiunte copertine di legno dipinte con le figure dei quattro Evangelisti, legando strettamente il manoscritto e rendendo le pagine molto più difficili da girare. A quel tempo, i libri rilegati probabilmente passarono a un oggetto venerato, ma non un'opera d'arte.
Washington Manuscript II: The Four Gospels. Immagine per gentile concessione della Freer Gallery.
L'uomo che li vide come opere d'arte era Charles Lang Freer, che acquistò i manoscritti da un commerciante di antiquariato egiziano nel 1906 per la somma principesca di 1.800 sterline, circa $ 7.500 in dollari di oggi. Nel 1912, dopo aver acquistato la Sala del Pavone a Londra e averlo spedito a casa sua a Detroit, Freer espose i manoscritti nella stanza, mostrandoli ai suoi ospiti, insieme alla sua collezione di ceramiche e varie statue buddiste.
"Freer ha avuto l'idea che, sebbene tutti gli oggetti della sua collezione fossero abbastanza diversi da tempi e luoghi diversi, erano collegati in una narrazione comune di bellezza che risaliva indietro nel tempo e si è fatta strada fino al presente, "Afferma il curatore Lee Glazer. “Mettendo le bibbie in questa cornice che è un'opera d'arte a sé stante, con tutte queste diverse ceramiche, è stata una sorta di dimostrazione di questa idea che tutte le opere d'arte vanno insieme, che c'è questo tipo di armonia che collega passato e presente, est e ovest. "
Covers of Washington Manuscript III: The Four Gospels. Pittura encausto. Foto per gentile concessione della Freer Gallery of Art.
La Freer Gallery scelse di esporre i manoscritti - la loro prima mostra pubblica dal 2006 - proprio come fece il fondatore del museo per la prima volta nel 1912, concentrandosi sul loro valore come oggetti estetici e sulla loro giustapposizione contro l'opulenza della Sala Pavone.
"Questa esposizione delle bibbie riguarda meno le bibbie come bibbie che il fatto sorprendente che ha scelto di esporle nella sala pavone come oggetti estetici tra gli altri oggetti estetici", spiega Glazer.
Le bibbie sono i primi antichi manoscritti che Freer acquistò e, mentre acquistò alcuni altri rari testi durante la sua vita, non si lanciò mai davvero nel collezionarli con lo stesso fervore che applicava alla sua collezione di ceramiche. Per Freer, i manoscritti erano un capitolo importante da includere nella sua collezione presso lo Smithsonian, un altro capitolo nella storia della bellezza attraverso i secoli.
Le bibbie Freer in mostra nella Sala dei Pavoni, con "Arte e denaro" sullo sfondo. Immagine per gentile concessione della Freer Gallery.
Tuttavia, non tutti erano d'accordo con la presentazione di Freer di testi rari. "In uno dei ritagli di giornale, accusano Freer di essere troppo esigente nel modo in cui tratta le Bibbie", dice Glazer. "Hanno suggerito che non dovrebbero essere considerati opere d'arte come oggetti, ma come sacre scritture".
Per Freer, i manoscritti rappresentavano un capitolo antico della storia della bellezza, ma capiva anche il loro significato storico per lo studio biblico. Al suo ritorno in America, Freer ha sottoscritto $ 30.000 per sostenere la ricerca condotta dall'Università del Michigan. Nella traduzione e nello studio dei testi, gli studiosi hanno scoperto che uno dei vangeli contiene un passaggio non trovato in nessun altro testo biblico. Il segmento, situato alla fine del Vangelo di Marco, include un'apparizione post-risurrezione di Cristo davanti ai suoi discepoli, dove proclama il regno di Satana al termine. Per alcuni, questa rivelazione è stata più scandalosa della decisione di Freer di mostrare i manoscritti come oggetti estetici.
"Non si trova in nessun'altra versione nota dei Vangeli", spiega Glazer. “Il fatto che dicesse che il regno di Satana era finito sembrava davvero potenzialmente scandaloso. La gente era in preda alle vertigini. "
I manoscritti, normalmente conservati negli archivi della Freer Gallery per la loro sensibilità alla luce, sono alcuni dei pezzi più ricercati nella collezione della galleria. I manoscritti rimarranno in mostra nella Sala dei Pavoni fino a febbraio 2014.
