La maggior parte delle preoccupazioni relative all'aumento delle emissioni di gas a effetto serra implicano cambiamenti negli aspetti del clima: temperature dell'aria più calde, modelli meteorologici irregolari e impatti di queste tendenze sui paesaggi e sull'agricoltura. Uno dei pericoli più immediati per l'ambiente, tuttavia, è un drastico cambiamento nella chimica di un ecosistema che copre il 71 percento del pianeta, ma molti di noi vedono raramente l'oceano.
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- Questo corallo ha mostrato che può resistere ad acque più calde
Come spiegato in precedenza, concentrazioni più elevate di biossido di carbonio nell'atmosfera provocano un oceano sempre più acido, poiché circa un terzo del biossido di carbonio che emettiamo ogni anno (35 miliardi di tonnellate) si diffonde nello strato superficiale dell'acqua e viene convertito in acido carbonico . Gli scienziati sanno da tempo che un oceano più acido pone gravi problemi alla fauna selvatica, in particolare alle creature associate alle barriere coralline, che ospitano un quarto di tutte le specie di vita negli oceani.
Gli scienziati non hanno solo studiato il modo in cui le acque acide e più calde danneggiano la vita degli oceani, ma anche la rapidità con cui si sta verificando il danno, e ora possono mettere un numero sull'entità del danno potenziale: si prevede che almeno il 70 percento delle barriere coralline soffriranno degrado entro il 2030 senza un drastico cambiamento nella quantità di carbonio che emettiamo, secondo uno studio pubblicato ieri su Nature Climate Change . Gli scienziati dell'Istituto di ricerca sull'impatto climatico di Potsdam e altrove hanno raggiunto questo numero conducendo la prima indagine globale completa sull'impatto sia dell'acidificazione che dei cambiamenti climatici sulle barriere coralline.
"I nostri risultati mostrano che, in base alle attuali ipotesi sulla sensibilità termica, le barriere coralline potrebbero non essere più importanti ecosistemi costieri se le temperature medie globali superassero effettivamente i 2 gradi Celsius rispetto al livello preindustriale", afferma l'autore principale Katja Frieler dell'Istituto Potsdam. Molti eminenti climatologi ora credono che ci sia "poca o nessuna possibilità" di evitare un aumento di 2 gradi Celsius (3, 5 gradi Fahrenheit) e di vederlo come uno scenario realistico nel migliore dei casi, anche se iniziamo a ridurre immediatamente le emissioni di gas serra.
Per calcolare quante barriere coralline sarebbero state danneggiate dal cambiamento climatico e dall'acidificazione, i ricercatori hanno esaminato 2.160 barriere coralline in tutto il mondo e hanno modellato ciò che sarebbe accaduto a loro in una serie di diversi scenari di emissioni di gas serra, che vanno dal più ottimista al più dire. Hanno usato 19 modelli climatici separati, simulando 32.000 anni in totale, consentendo la più ampia gamma possibile di risultati.
La cifra del 70% potrebbe sembrare terribile, ma anche ciò si è verificato in quello che i ricercatori hanno definito "uno scenario di mitigazione ambizioso" per le emissioni di gas serra. Senza alcuna mitigazione - un "piano" che stiamo attualmente perseguendo - hanno scoperto che tutti gli scogli sarebbero soggetti a degrado. La ragione di questo incredibile livello di danno è che i coralli sono doppiamente danneggiati dai gas serra - sono gravemente colpiti sia dalle acque più calde (un effetto del cambiamento climatico nel suo insieme) sia dall'acidificazione degli oceani.
Il riscaldamento danneggia le barriere coralline attraverso un processo chiamato candeggio. Le barriere coralline sono in realtà strutture fisiche inerti create da animali viventi chiamati coralli, che a loro volta ottengono la maggior parte della loro energia attraverso una relazione simbiotica con alghe microscopiche. Questo processo simbiotico, tuttavia, si interrompe in presenza di acque insolitamente calde, facendo morire i coralli e sbiancando le scogliere, diventando di un bianco pallido. Sebbene i coralli possano sopravvivere a brevi periodi di acqua calda, lo stress da calore prolungato li uccide in massa, qualcosa che si vede nel 1998, quando un periodo prolungato di calore insolito legato a El Niño ha ucciso circa il 16% delle barriere coralline poco profonde in tutto il mondo.
Quando le barriere coralline sono già stressate dallo sbiancamento, l'acidificazione può essere mortale. Proprio come i molluschi usano il carbonato di calcio presente in natura nell'acqua per costruire i loro gusci, i coralli lo usano per costruire barriere coralline, i loro scheletri esterni. Acqua più acida, tuttavia, riduce direttamente la quantità di carbonato di calcio disponibile per la costruzione. La maggior parte dei modelli precedenti per stimare il potenziale danno alle barriere coralline dal riscaldamento, dicono i ricercatori, hanno trascurato di accettare il danno esacerbante causato dall'acidificazione.
Inoltre, i particolari tratti vitali dei coralli rendono molto meno probabile la loro capacità di adattarsi ad acque più calde e più acide. "I coralli stessi hanno tutte le caratteristiche sbagliate per poter evolvere rapidamente nuove tolleranze termiche", afferma il co-autore Ove Hoegh-Guldberg, un biologo marino dell'Università del Queensland in Australia. "Hanno lunghi cicli di vita da cinque a 100 anni e mostrano bassi livelli di diversità a causa del fatto che i coralli possono riprodursi clonando se stessi". Ciò significa che tratti vantaggiosi che consentirebbero loro di tollerare le condizioni che dovranno affrontare nel il futuro è molto meno probabile che si diffonda nei tempi necessari.
Ciò è particolarmente sfortunato a causa della preziosa barriera corallina, sia in termini di biodiversità che di servizi all'uomo. Gli ecosistemi della barriera corallina coprono meno dell'1 percento dell'area oceanica mondiale, ma ospitano circa il 25 percento di tutte le specie marine. Inoltre, il valore dei servizi ecosistemici che forniscono, in termini di protezione del litorale, turismo e pesca, è stimato in $ 375 miliardi all'anno.
Tutto ciò probabilmente scomparirà entro decenni, se non cambiamo rapidamente le nostre abitudini di emissione di carb0n. "La finestra di opportunità per preservare la maggior parte delle barriere coralline, parte del patrimonio naturale mondiale, è piccola", afferma il coautore dello studio Malte Meinshausen dell'Istituto Postdam. "Chiudiamo questa finestra se seguiamo un altro decennio di giri in mongolfiera delle emissioni globali di gas serra."
