Scommetto che non sapevi che il Texas ha più lavoratori dell'energia solare rispetto agli allevatori e la California ne ha più degli attori, e che ora più persone lavorano nell'industria solare negli Stati Uniti che nelle miniere di carbone.
O che a marzo, per la prima volta in assoluto, il 100 percento dell'energia aggiunta alla rete elettrica statunitense fosse solare.
Okay, quindi ora lo sai tutto, ma suppongo che tu non sia più acquirente di energia solare di quanto non fossi cinque minuti fa. Oggi è così in America. La maggior parte delle persone pensa che il solare sia una buona cosa, ma quanto sei magistrale nel mettere i pannelli sul tetto.
Bertrand Piccard lo capisce. Ecco perché alla fine della settimana, tempo permettendo, decollerà da Moffett Field vicino a San Francisco e inizierà un volo attraverso gli Stati Uniti su un aereo interamente dipendente dal sole. Chiamato Solar Impulse, si muoverà ad un ritmo di lumaca rispetto ai jet commerciali - la velocità massima sarà inferiore a 50 miglia all'ora - e si fermerà in diverse città prima di terminare il suo viaggio a New York alla fine di giugno o all'inizio di luglio.
Ma il punto non è quello di imitare un aereo in fretta, attraversando il paese con migliaia di litri di carburante per aerei. Il punto è mostrare ciò che è possibile senza di essa.
Batterie incluse
Per fare ciò, Piccard e il suo compagno, André Borschberg, hanno creato una delle macchine volanti più strane di sempre: un aereo con l'ala alare di un jumbo-jet, ma uno che pesa circa una tonnellata in meno di un SUV. Il suo potere è generato da circa 12.000 celle solari al silicio sull'ala principale e dallo stabilizzatore orizzontale che carica i pacchi batteria ai polimeri di litio contenuti nelle quattro gondole sotto l'ala. Le batterie in totale pesano quasi 900 libbre - circa un quarto del peso dell'aereo - e sono in grado di immagazzinare energia sufficiente per consentire all'aereo di volare di notte.
Pilotare il Solar Impulse non è né comodo né privo di rischi. Nella cabina di pilotaggio può trovarsi un solo pilota - un secondo aggiunge troppo peso - ei motori sono vulnerabili a vento, pioggia, nebbia e nuvole pesanti. Ma Piccard è, col sangue, un rischio assoluto. Nel 1999, ha co-pilotato il primo pallone a gas per viaggiare senza sosta in tutto il mondo. Nel 1960, suo padre, Jacques, era uno dei due uomini a bordo della bathysphere calata nella fossa delle Marianne, la parte più profonda degli oceani del mondo. Nel 1931, suo nonno, Auguste, fu il primo pallone ad entrare nella stratosfera terrestre.
Fu verso la fine del suo viaggio in mongolfiera da record che Bertrand Piccard fu ispirato a trovare un modo di volare senza dover fare affidamento sul carburante. Ha quasi esaurito il propano mentre attraversava l'Atlantico. Lui e Borschberg hanno trascorso anni a pianificare, progettare e trovare investitori - non è stata una piccola sfida - ma hanno perseverato e, nel 2010, il Solar Impulse ha effettuato il primo volo notturno a energia solare sulla Svizzera. L'anno scorso ha completato il primo volo intercontinentale solare, dall'Europa all'Africa.
L'obiettivo finale - dopo il volo attraverso l'America - è far volare un aereo solare ininterrottamente per il mondo. È previsto provvisoriamente per il 2015, ma richiederà un aereo più grande di Impulse. Poiché stimano che ci vorranno tre giorni per sorvolare l'Atlantico e cinque per attraversare il Pacifico, anche Piccard e Borschberg hanno apportato altre modifiche: la versione più grande avrà un pilota automatico, motori elettrici più efficienti e un corpo fatto di fibra di carbonio più leggera. Avrà anche un sedile reclinabile e sì, un bagno.
Esistono certamente modi più semplici per girare il mondo, ma Piccard vede la sua missione allargare la nostra immaginazione sul potenziale del sole. "Molto spesso, quando parliamo di protezione dell'ambiente, è noioso", ha detto durante una recente intervista con Popular Science. "Si tratta di meno mobilità, meno comfort, meno crescita."
Invece, vuole dimostrare che l'energia pulita può essere altrettanto facile essere un pioniere.
Ecco che arriva il sole
Ecco altri recenti sviluppi relativi all'energia solare:
- È sempre bene risparmiare un po 'per dopo: un team di ricercatori dell'Università di Stanford ha ideato una batteria parzialmente liquida che potrebbe portare allo sviluppo di batterie economiche che possono immagazzinare energia creata da pannelli solari e turbine eoliche. Una delle sfide del sole e dell'energia eolica è quella di essere in grado di immagazzinare energia in modo efficiente, quindi è disponibile quando il sole non splende e il vento non soffia.
- Dimentica la mano di fondo, lanceremo pannelli solari: la BMW, che inizierà a vendere le sue prime auto elettriche entro la fine dell'anno, afferma che offrirà agli acquirenti la possibilità di ottenere un sistema di ricarica per la casa alimentato a energia solare progettato per essere installato nei loro garage.
- Vai avanti e piega. Evita spargimento e mutilazione: un insegnante di Milwaukee, diventato insegnante di scuola media, ha creato un piccolo array solare pieghevole che può caricare un iPhone in due ore. Joshua Zimmerman ha trasformato quello che era stato un hobby in una società di nome Brown Dog Gadgets e ha già raccolto più di $ 150.000 su Kickstarter per far decollare la sua attività.
- E hai pensato che la tua camicia fosse bella: uno scienziato indiano ha progettato una camicia contenente celle solari che alimentano i piccoli fan per mantenere fresco chi lo indossa. La maglietta sarebbe anche in grado di immagazzinare abbastanza succo per caricare telefoni cellulari e tablet.
- Carica della brigata leggera: dal momento che non sai mai quando hai bisogno di una lanterna, ora c'è un tappo di bottiglia a energia solare che illumina la tua bottiglia d'acqua. Le sue quattro luci a LED bianche luminose possono trasformare la tua borraccia in un faro luminoso.
Bonus video: dai un'occhiata al Solar Impulse durante il suo volo di prova su San Francisco la scorsa settimana.
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