Nel 49 ° anniversario della storica passeggiata lunare di Neil Armstrong - il momento trasfigurante di "un piccolo passo ... un salto gigantesco" - la sua tuta spaziale, la polvere lunare ancora incastonata in essa, giaceva a faccia in giù su un tavolo, i suoi piedi stivati penzolavano dal bordo, appuntiti verso la terra.
Una versione ricreata della tuta appare in scena al centro di ottobre, quando First Man - il film biografico che riprende l'eroismo di Armstrong e dei suoi compagni astronauti dell'Apollo, con Ryan Gosling nei panni di Armstrong e Claire Foy nei panni di sua moglie Janet - si aprirà nei cinema. Secondo la costumista Mary Zophres, lei e il suo team hanno consultato gli ingegneri della NASA e Apollo - e hanno individuato materiali e tessuti originali dell'era spaziale - al fine di replicare le tute. "Abbiamo fatto uno sforzo erculeo per renderlo il più reale possibile".
Al suo trionfale ritorno sulla terra, la prima vera tuta spaziale a camminare sulla luna ricevette il benvenuto di un eroe quasi uguale a quello ricevuto dall'uomo che lo indossava, forse aiutato dal fatto che la tuta avrebbe potuto essere più ricettiva alla pubblicità rispetto al famoso lo stesso Armstrong. Andò in tournée in tutti i 50 stati con reperti Apollo, prima di essere trasferito allo Smithsonian nel 1971 e assegnato il posto d'onore nel nuovo National Air and Space Museum quando fu aperto nel 1976. L'abito rimase esposto fino al 2006, quando è stato rimosso allo stoccaggio climatizzato.
In un recente pomeriggio presso il Centro Udvar-Hazy della NASM a Chantilly, in Virginia, dove i conservatori stanno restaurando la tuta, sembrava che Armstrong potesse averlo strappato qualche minuto fa e infilato in qualcosa di più comodo. Eppure gli anni hanno messo a dura prova, in particolare sulla fodera in gomma sempre più fragile degli interni della tuta, un tempo responsabile del mantenimento della pressione dell'aria attorno al corpo dell'astronauta. La tuta è stata progettata per arrivare sulla luna e ritorno, ma non per durare mezzo secolo di esposizione pubblica. Un capo destinato a sopravvivere a sbalzi di temperatura di 500 gradi, deviare le radiazioni solari mortali e funzionare a gravità zero è oggi molto fragile. Ora deve essere mantenuto a circa 60 gradi, schermato dalla fotografia con il flash e supportato dagli effetti della gravità.
"Le tute spaziali sono una tale sfida perché hanno compositi e materiali che si degradano e sfuggono costantemente", afferma Malcolm Collum, Engen Conservation Chair della NASM. "La tuta alla fine si distruggerà da sola, a meno che non riusciamo a eliminare e filtrare quei vapori acidi." (Il rivestimento in gomma, ad esempio, trasuda molecole di gas cloridrico con l'invecchiamento della tuta).
La tuta era una meraviglia dell'ingegneria e della scienza dei materiali, 21 strati assemblati in modo intricato, che incorporavano componenti come il mylar alluminizzato e le fibre di silice rivestite in tessuto beta-teflon sviluppate per la missione Apollo. Ogni seme è stato realizzato su misura per il singolo astronauta. I materiali erano innovativi, ma molte tecniche erano tradizionali, comprese le cuciture francesi del tipo utilizzato per il tessuto ad ala sugli aeroplani della prima guerra mondiale.
La campagna "Reboot the Suit" ha raccolto oltre $ 700.000 per la conservazione della tuta spaziale Armstrong. (Dan Winters) Nel 2015, in previsione dell'imminente 50 ° anniversario, lo Smithsonian ha iniziato a pianificare di rimettere in mostra la tuta spaziale. Il museo ha lanciato una campagna Kickstarter, "Reboot the Suit", cercando di raccogliere $ 500.000 per il progetto di conservazione. La campagna ha raggiunto il suo obiettivo iniziale in soli cinque giorni e ha continuato a raccogliere un totale di $ 719.779 da 9.477 donatori. (Il finanziamento aggiuntivo pagherà per il restauro della tuta indossata da Alan Shepard nel 1961 durante il primo volo spaziale americano con equipaggio.)
Per ridurre al minimo la manipolazione del fragile artefatto, è stato sottoposto a raggi X, scansione TC e sondaggio con un boroscopio. La tuta è stata leggermente pulita con un aspirapolvere filtrato dotato di micro attacchi.
"Impari sempre cose nuove", afferma Collum. Perché qui c'è un tessuto diverso? A cosa serve questa patch? Gli ex astronauti potevano solo ricordare che una tuta si sfregava qui o li faceva sudare lì, ma per i dettagli di progettazione, i conservatori dovevano rivolgersi agli ingegneri che lavoravano per il produttore originale della tuta, International Latex Corporation, di Dover, Delaware. "Avevamo 11 ingegneri del programma Apollo durante la visita all'ILC e ci siamo consultati con il nostro team", afferma Meghann Girard, Engen Conservation Fellow assegnato al progetto. Una delle poche donne del gruppo ILC, Joanne Thompson, era stata responsabile di gran parte del cucito sperimentale. Due patch rettangolari sul retro, ha spiegato, sono state aggiunte all'ultimo minuto per timore che il sistema di supporto vitale potesse causare irritazioni.
La conservatrice Lisa Young lavora alla tuta di Armstrong nel Conservation Lab presso il National Air and Space Museum di Steven F. Udvar-Hazy Center nel dicembre 2013. (Dane Penland / NASM) 
Neil Armstrong al lavoro vicino al Lunar Module Eagle (NASA) 
Neil Armstrong, il comandante di Apollo 11, sorride per la telecamera all'interno del modulo lunare dopo il completamento dei suoi compiti sulla superficie lunare. (NASA) Quando la tuta sarà esposta la prossima estate per l'anniversario del moonwalk, sarà racchiusa in un involucro di vetro filtrato ad aria all'avanguardia con visibilità a 360 gradi, protezione UV e temperatura mantenuta tra 60 e 63 gradi. Si spera che il sistema prototipo diventerà il nuovo standard per i display delle tute spaziali.
Per i conservatori, l'esperienza più potente è stata semplicemente la vicinanza a un oggetto così carico di storia. "Ti parla costantemente", dice Collum. “Immagina una persona in piedi in questa tuta sulla luna, guardando indietro alla terra. È emotivo Non sei insensibile a questo genere di cose. "
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Questo articolo è una selezione del numero di ottobre della rivista Smithsonian
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