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E 'sano. Odora e sa di burro tropicale dolce. Può essere usato caldo o freddo, sul cibo, nei capelli e sulla pelle. Ed è prontamente disponibile in tutti i tropici costieri.
Eppure quasi nessuno in Ecuador usa olio di cocco.
Invece, l'olio vegetale satura la cultura locale come grasso da cucina preferito. Viene venduto in bottiglie giganti per diversi dollari e usato dalla pinta per friggere platani, patate e carni, e cucine ecuadoriane e bancarelle di cibo di strada a volte puzzano di olio bruciato e stantio. Ma un uomo americano sta cercando di inventare una nuova tradizione culinaria qui. Carl Nordeng ha vissuto in Ecuador per diversi anni e negli ultimi 18 mesi ha fatto qualcosa di laborioso e innovativo: sta producendo e vendendo olio di cocco nel piccolo e pittoresco villaggio di Vilcabamba. Nordeng usa noci di cocco selvatiche raccolte da alberi vicino alla città settentrionale di Esmeraldas e la sua struttura, costituita da una piccola raccolta di attrezzature, è situata in un boschetto di mango e alberi di avocado che forniscono ombra nelle prime ore del mattino.
Le noci di cocco sono ammucchiate in alto e saranno presto lavorate, divise a metà prima, quindi macinate e infine pressate. (Foto di Alastair Bland) Nordeng ha visitato Vilcabamba per la prima volta circa cinque anni fa. All'inizio dei suoi 30 anni, era un appassionato di salute interessato ai metodi naturali di guarigione e pulizia. Qui incontrò una donna che alla fine si sarebbe sposata e iniziò a tornare regolarmente dalla sua casa nello Stato di Washington. Nordeng non era infatuato della cucina locale. Lo trovava insipido e troppo grasso, e si sentiva anche sicuro che l'olio vegetale raffinato - un componente di base nelle dispense ecuadoriane - stava avendo effetti negativi sulla salute della nazione. Il diabete è uno dei principali killer e paralizzanti degli ecuadoriani, e Nordeng ha accusato i cibi fritti prevalenti. Nell'interesse di mantenere la propria salute durante i suoi soggiorni in Ecuador, Nordeng cucinava spesso - e raramente tornava dagli Stati Uniti senza alcuni vasetti di olio di cocco, che si è dimostrato efficace come agente antifungino, rafforza il sistema immunitario e può aiutare il corpo gestisce positivamente i suoi livelli di insulina, un punto rilevante per una nazione colpita dal diabete come l'Ecuador.
"Era il fondamento della mia dieta", afferma Nordeng, aggiungendo che non riusciva a trovare il prodotto in Ecuador e che non era disposto a rinunciare.
Le noci di cocco vengono tritate in trucioli mezza noce alla volta. (Foto di Alastair Bland) Dopo solo diversi viaggi con una valigia extra pesante, Nordeng iniziò a ricercare le possibilità di produrre olio di cocco in Ecuador. Dopo aver appreso che non era particolarmente impegnativo - il trucco è semplicemente quello di eliminare l'acqua dalla carne e quindi spremere l'olio - presto ha fatto il passo successivo e ha iniziato a fare il bianco profumato coagulato nella sua cucina in lotti di dimensioni domestiche . Ha provato diversi metodi fino a stabilirsi sul suo sistema attuale: un semplice processo in tre fasi di macinazione, tostatura e pressatura. Ha costruito la propria attrezzatura e, 18 mesi fa, ha venduto la sua prima bottiglia con l'etichetta "Oro Blanco". Oggi Nordeng macina ogni giorno 20 litri di olio di cocco. Tutto è venduto all'interno di Vilcabamba, principalmente ai turisti nordamericani ed europei, ma anche a un numero crescente di locali.
Nordeng dice che spera di espandere le vendite agli ecuadoriani, ma a $ 15 un barattolo, l'olio di Oro Blanco è attualmente troppo costoso per essere un alimento base in Ecuador, dove lo stipendio medio è di $ 7.500 all'anno, secondo l'Indagine sulla retribuzione media. Nordeng ora sta pagando più di $ 1 per cocco e spaccature e graffi puliscono fino a 250 al giorno. Dice che sta cercando di garantire una fonte di frutta di qualità dal Perù, dove il costo può essere inferiore a 20 centesimi per cocco.
I trucioli di cocco appena macinati vengono riscaldati e disidratati su tavoli di acciaio presso la struttura petrolifera Oro Blanco prima di andare in stampa. (Foto di Alastair Bland) Anche se può ridurre il prezzo al dettaglio del suo prodotto a pochi dollari, Nordeng si chiede quanto sarà facile convincere la gente del posto nata e cresciuta con cibi fritti in padelle di olio vegetale a passare da un olio all'altro.
"Sarebbe difficile instillare l'olio di cocco in secoli di tradizione qui, ma basandosi esclusivamente sul sapore, sembra che non dovrebbe essere un deterrente per le persone", afferma Nordeng. "Non è che stiamo provando a vendere loro qualcosa di lordo."
Nordeng identifica il suo olio di cocco come "extra vergine spremuto a freddo". Ciò significa che l'olio viene estratto senza l'uso di calore, il che può danneggiare alcuni dei composti naturali di un olio. L'etichetta garantisce inoltre specificamente che l'olio proviene da carne di cocco fresca, non derivata da sottoprodotti secondari di cocco, come le "torte" compresse di trucioli di cocco che provengono dalla stampa di Nordeng dalla dozzina ogni giorno. Potrebbe eventualmente fornirli a fornai o produttori di barrette di cereali, ma per ora i suoi vicini usano il materiale di scarto duro e, francamente, delizioso, per nutrire i loro animali.
Le torte di scaglie di cocco rimosse dal frantoio contengono ancora un po 'd'olio e altri nutrienti e possono essere utilizzate per cuocere il pane, preparare il muesli o nutrire gli animali. (Foto di Alastair Bland) Le noci di cocco, di cui esistono centinaia di varietà nella specie Cocos nucifera, si verificano in tutti i tropici della terra. L'olio di cocco è comunemente usato nelle comunità delle isole del Pacifico e nell'Asia meridionale. In Ecuador, i cocchi crescono dalla costa fino a un miglio o più di altezza nelle Ande, così come nel bacino amazzonico. I frutti sono molto popolari come snack; i venditori ambulanti aprono un buco a un'estremità, inseriscono una cannuccia e vendono la frutta per un dollaro ai clienti che bevono l'acqua e, occasionalmente, si prendono la briga di aprire le noci di cocco e accedere alla ricca carne che si aggrappa all'interno di ogni conchiglia. Ma le noci di cocco raramente arrivano fino alla cucina qui.
Anche negli Stati Uniti, dove le vendite di olio di cocco sono in forte espansione, il prodotto ha dovuto superare una reputazione negativa, poiché era stato dichiarato colpevole di problemi di salute diffusi, una reputazione che persiste ancora. L'argomento principale contro l'olio di cocco è stato il suo contenuto di grassi saturi, sebbene questo particolare grasso sia l'acido laurico, che molti affermano essere uno dei grassi "buoni" saturi. Questo blog sul cibo, Fatti organici, discute gli effetti dell'olio di cocco sui livelli di colesterolo, di cui alcuni sono considerati "buoni" e altri "cattivi". L'olio di cocco, secondo i nutrizionisti, aumenta il colesterolo buono e diminuisce il male.
Nordeng nota che la leggenda della longevità nella valle che ha chiamato a casa per cinque anni è "un mito", come discusso in "Off the Road" a febbraio. Nordeng afferma che molte persone lasciano il villaggio prima di raggiungere la vecchiaia, mentre altre muoiono giovani.
"La gente si sta letteralmente uccidendo qui usando tonnellate di questo rancido olio vegetale", afferma Nordeng. "Sto fornendo un'alternativa."
L'olio di cocco vergine spremuto a freddo gocciola dalla stampa nella piccola struttura di Nordeng a Vilcabamba. La sua produzione ammonta a soli 20 litri al giorno, ma il consumo locale di olio di cocco sta lentamente aumentando. (Foto di Alastair Bland)
