Era noto come "il grande dissidente", ed era la sola giustizia a dissentire in una delle opinioni più note e dannose della Corte suprema, in Plessy contro Ferguson nel 1896. Nel discutere contro l'approvazione dei suoi colleghi della dottrina di " separato ma uguale ", John Marshall Harlan ha consegnato quello che sarebbe diventato uno dei dissidenti più citati nella storia della corte.
Poi di nuovo, Harlan era notevolmente fuori posto tra i suoi colleghi giudici. Era l'unico ad essersi laureato in giurisprudenza. In un tribunale pieno di quello che uno storico descrive come "privilegiati del Nord", Harlan non era solo un ex proprietario di schiavi, ma anche un ex oppositore degli Emendamenti di Ricostruzione, che abolì la schiavitù, stabilì il giusto processo per tutti i cittadini e vietò la discriminazione razziale nelle votazioni . Durante una corsa per governatore del suo stato di residenza nel Kentucky, Harlan aveva difeso un membro di Ku Klux Klan per il suo presunto ruolo in numerosi linciaggi. Ha riconosciuto di aver preso la causa per soldi e per amicizia con il padre dell'imputato. Ha anche sostenuto che la maggior parte della gente nella contea non credeva che l'imputato fosse colpevole. "Nel complesso la mia posizione è imbarazzante politicamente", ha scritto all'epoca, "ma non posso farci niente."
Un'altra cosa distingue Harlan dai suoi colleghi in panchina: è cresciuto in una famiglia con uno schiavo dalla pelle chiara e dagli occhi blu che è stato trattato molto come un membro della famiglia. Più tardi, la moglie di John avrebbe detto che era in qualche modo sorpresa dalla "simpatia stretta esistente tra gli schiavi e il loro padrone o padrona". In effetti, lo schiavo, Robert Harlan, era ritenuto il fratellastro più grande di John. Perfino il padre di John, James Harlan, credeva che Robert fosse suo figlio. Cresciuto ed educato nella stessa casa, John e Robert sono rimasti vicini anche dopo che le loro ambizioni hanno messo migliaia di miglia tra di loro. Entrambe le vite sono state plasmate dall'amore del padre, un avvocato e un politico che entrambi i ragazzi hanno amato in cambio. Ed entrambi ebbero straordinariamente successo in vite nettamente separate.
Robert Harlan nacque nel 1816 nella casa di famiglia ad Harrodsburg, nel Kentucky. Senza scuole disponibili per studenti neri, è stato istruito da due fratellastri più grandi. Mentre era ancora adolescente, Robert mostrava un gusto per gli affari, aprendo un barbiere in città e poi un negozio di alimentari nella vicina Lexington. Guadagnò una discreta quantità di denaro - abbastanza che il 18 settembre 1848 apparve al tribunale della contea di Franklin con suo padre e un'obbligazione da $ 500. All'età di 32 anni, lo schiavo, descritto come "alto sei piedi di colore giallo, capelli neri dritti e grigi, occhi blu grigi, una cicatrice sul polso destro delle dimensioni di un centesimo e anche una piccola cicatrice sul labbro superiore", è stato ufficialmente liberato.
Robert Harlan andò a ovest, in California, e accumulò una piccola fortuna durante la corsa all'oro. Alcuni rapporti lo avevano riportato a est con oltre $ 90.000 in oro, mentre altri dicevano che aveva fatto una rapida uccisione attraverso il gioco d'azzardo. Ciò che è noto è che è tornato a est a Cincinnati nel 1850 con abbastanza soldi per investire nel settore immobiliare, aprire un'attività di fotografia e dilettarsi con successo nel settore dei cavalli da corsa. Sposò una donna bianca e sebbene fosse in grado di "passare" da bianco, Robert scelse di vivere apertamente come negro. Il suo acume finanziario negli anni seguenti gli ha permesso di unirsi all'élite nera settentrionale, vivere in Europa per un certo periodo e infine tornare negli Stati Uniti per diventare uno dei più importanti uomini neri nel suo stato di adozione dell'Ohio. In effetti, il fratello di John, James, a volte andava da Robert per un aiuto finanziario, e le lettere di famiglia mostrano che Robert non aveva richiesto né aspettato nulla in cambio.
Nel 1870, Robert Harlan attirò l'attenzione del Partito repubblicano dopo aver pronunciato un discorso entusiasmante a sostegno del 15 ° emendamento, che garantisce il diritto di voto "indipendentemente da razza, colore o precedente condizione di servitù". Fu eletto delegato a la Convenzione nazionale repubblicana e il presidente Chester A. Arthur lo nominarono agente speciale presso il dipartimento del tesoro degli Stati Uniti. Continuò a lavorare in Ohio, combattendo per abrogare le leggi che discriminavano in base alla razza, e nel 1886 fu eletto rappresentante statale. Ad ogni modo, è riuscito in circostanze proibitive.
La storia di John Harlan è un po 'più complicata. Prima della guerra civile, era stato un astro nascente nel Whig Party e poi nei Know Nothings; durante la guerra, prestò servizio con la decima fanteria del Kentucky e combatté per l'Unione nel teatro occidentale. Ma quando suo padre morì, nel 1863, John fu costretto a dimettersi e tornare a casa per gestire la tenuta di Harlan, che comprendeva una dozzina di schiavi. A poche settimane dal suo ritorno, è stato nominato procuratore generale del Kentucky. Come Robert, John divenne repubblicano e fu determinante nell'eventuale vittoria del candidato alla presidenza del partito nel 1876, Rutherford B. Hayes. Hayes dimostrò rapidamente il suo apprezzamento nominando Harlan alla Corte Suprema l'anno seguente. La conferma di Harlan è stata rallentata dal suo precedente sostegno a misure discriminatorie.
Robert e John Harlan rimasero in contatto durante il mandato di John sul campo, dal 1877 al 1911, anni in cui i giudici sentirono molti casi basati sulla razza, e di volta in volta si dimostrarono riluttanti a interferire con la resistenza del Sud ai diritti civili degli ex schiavi. Ma Harlan, l'uomo che si era opposto agli emendamenti di ricostruzione, iniziò a cambiare opinione. Più volte, come quando la Corte decretò che il Civil Rights Act del 1875 era incostituzionale, Harlan era un dissidente vocale, che batteva spesso sulla scrivania e agitava il dito contro i suoi colleghi giudici in eloquenti harangues.
"Siamo diventati così inoculati con pregiudizio della razza", ha chiesto Harlan, quando il tribunale ha confermato il divieto di integrazione nelle scuole private del Kentucky, "che un governo americano, professivamente basato sui principi di libertà, ha accusato la protezione di tutti cittadini allo stesso modo, possono fare distinzioni tra tali cittadini sulla questione della loro riunione volontaria per scopi innocenti semplicemente a causa delle loro rispettive razze? "
I suoi critici l'hanno etichettato come una "banderuola" e un "camaleonte" per i suoi volti nei casi in cui una volta aveva sostenuto che il governo federale non aveva il diritto di interferire con la proprietà legittima dei suoi cittadini, sia essa terra o negri. Ma Harlan aveva una risposta per i suoi critici: "Preferirei avere ragione piuttosto che coerenza".
Ricco e compiuto, Robert Harlan morì nel 1897, un anno dopo che suo fratello fece il suo "grande dissenso" in Plessy contro Ferguson . L'ex schiavo viveva fino a 81 anni in un momento in cui l'aspettativa di età media per gli uomini neri era di 32 anni. Non c'erano registrazioni di corrispondenza tra i due fratelli, solo conferme dai rispettivi figli di presentazioni alle reciproche famiglie e riconoscimenti che i due fratelli erano rimasti in contatto ed erano diventati alleati repubblicani nel corso degli anni. A Plessy, la Corte Suprema sostenne la costituzionalità del diritto della Louisiana di separare i vagoni ferroviari pubblici per razza, ma ciò che John Harlan scrisse nel suo dissenso raggiunse generazioni e linee di colore.
La razza bianca si ritiene essere la razza dominante in questo paese. E così è, nel prestigio, nei risultati, nell'educazione, nella ricchezza e nel potere. Quindi, dubito di no, continuerà ad esserlo per sempre se rimane fedele alla sua grande eredità e aderisce ai principi della libertà costituzionale. Ma in vista della Costituzione, ai sensi della legge, in questo paese non esiste una classe superiore, dominante, dominante di cittadini. Non c'è casta qui. La nostra Costituzione è daltonica e non conosce né tollera le classi tra i cittadini.
Per quanto riguarda i diritti civili, tutti i cittadini sono uguali davanti alla legge. Il più umile è il pari del più potente. La legge considera l'uomo come uomo e non tiene conto di ciò che lo circonda o del suo colore quando sono coinvolti i suoi diritti civili garantiti dalla legge suprema della terra. È quindi deplorevole che questo alto tribunale, ultimo espositore della legge fondamentale della terra, sia giunto alla conclusione che è competente per uno Stato regolare il godimento da parte dei cittadini dei loro diritti civili esclusivamente sulla base della razza.
La dottrina del "separato ma uguale" persistette fino al 1954, quando la corte la invalidò in Brown contro Board of Education; durante quel mezzo secolo, le leggi di Jim Crow bloccarono la giustizia razziale per generazioni. Ma il dissenso di John Harlan in Plessy ha dato speranza agli americani. Uno di quegli americani era Thurgood Marshall, l'avvocato che sosteneva Brown ; lo chiamava "bibbia" e lo teneva vicino in modo da potersi rivolgere ad esso in tempi incerti. "Nessuna opinione ha favorito Marshall nei suoi giorni pre- Brown ", ha dichiarato l'avvocato della NAACP Constance Baker Motley.
fonti
Libri: Loren P. Beth, John Marshall Harlan, The Last Whig Justice, University of Kentucky Press, 1992. Malvina Shanklin Harlan, Some Memories of a Long Life, 1854-1911, (Unpublished, 1915), Harlan Papers, University of Louisville .
Articoli: Dr. A'Lelia Robinson Henry, "Perpetuating Inequality: Plessy v. Ferguson and the Dilemma of Black Access to Public and Higher Education", Journal of Law & Education, gennaio 1998. Goodwin Liu, "The First Justice Harlan", California Law Review, vol 96, 2008. Alan F. Westin, "John Marshall Harlan e i diritti costituzionali dei negri", Yale Law Review, vol 66: 637, 1957. Kerima M. Lewis, "Plessy contro Ferguson e segregazione, " Enciclopedia della storia afroamericana, dal 1896 ad oggi Dall'età della segregazione al XXI secolo, volume 1, Oxford University Press, 2009. James W. Gordon, " Il primo giudice Harlan aveva un fratello nero? " Western New Law University Law Review, 159, 1993. Charles Thompson, "Plessy v. Ferguson: Harlan's Great Dissent", Kentucky Humanities, n. 1, 1996. Louis R. Harlan, "La famiglia Harlan in America: una breve storia" http://www.harlanfamily.org/book.htm. Amelia Newcomb, "Una causa suprema della Corte suprema risuona un secolo dopo", Christian Science Monitor, 9 luglio 1996. Molly Townes O'Brien, "Giustizia John Marshall Harlan come profeta: Costituzione daltonica di The Plessy Dissenter", William & Mary Bill of Rights Journal, Volume 6, Numero 3, Articolo 5, 1998.
