La scorsa estate, la città di New York ha lanciato She Built NYC, un'iniziativa che mira a rafforzare il numero di monumenti pubblici che rendono omaggio alla storia delle donne. Il programma ha selezionato Shirley Chisholm, la prima donna del congresso nera negli Stati Uniti, per onorare con la sua prima statua. E ora, come riferisce Amy Plitt per Curbed New York, She Built ha annunciato che sta commissionando monumenti ad altre quattro donne pionieristiche.
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I destinatari - la famosa cantante jazz Billie Holiday, la sostenitrice dei diritti civili Elizabeth Jennings Graham, l'attivista medica Helen Rodríguez Trías e una delle poche guardie del faro della storia, Katherine Walker - sono tutte intimamente legate a New York City e le loro statue si trovano nel Queens, Manhattan, Bronx e Staten Island, rispettivamente. Insieme all'imminente statua di Chisholm a Brooklyn, questo significa che tutti e cinque i quartieri di New York avranno ora un monumento pubblico a una donna, secondo Julia Jacobs del New York Times .
Le statue esistenti - e, garantito, non ce ne sono molte - in onore della storia delle donne in città, erano state precedentemente raggruppate a Manhattan. Come riportato da Jake Offenhartz di Gothamist nel 2017, alla fine c'erano circa 145 monumenti di figure maschili storiche a New York. Al contrario, solo cinque donne storiche erano rappresentate nella statua della città: "Giovanna d'Arco, Golda Meir, Gertrude Stein, Eleanor Roosevelt e, più recentemente, Harriet Tubman", secondo Offenhartz.
Ha costruito New York cerca di correggere questo squilibrio. "Non possiamo raccontare la storia di New York City senza riconoscere il contributo inestimabile delle donne che hanno contribuito a costruirla e modellarla", ha detto la first lady di New York Chirlane McCray in una dichiarazione che annuncia i nuovi monumenti. "In onore di questi quattro pionieri ... i newyorkesi avranno l'opportunità di vedere donne potenti che hanno fatto la storia ricevere il riconoscimento che meritano."
Il posizionamento di ciascuna delle quattro nuove statue è deliberato. Il monumento a Holiday, per esempio, sarà costruito nel quartiere dove una volta viveva; dopo essersi trasferita da Baltimora all'età di 13 anni, risiedette ad Addisleigh Park e successivamente a Flushing, nel Queens. Considerato ancora uno dei più grandi cantanti jazz di tutti i tempi, Holiday ha iniziato a cantare nei jazz club di Harlem e ha continuato a collaborare con artisti del calibro di Benny Goodman, Duke Ellington e Artie Shaw. Holiday ha infranto le barriere razziali negli anni precedenti al movimento per i diritti civili, diventando la prima donna di colore a cantare con un'orchestra bianca. La sua canzone inquietante "Strange Fruit" rimane una condanna iconica della violenza razziale.
La statua di Jennings Graham sarà collocata vicino al Grand Central Terminal di Manhattan, una scelta adatta per la donna che ha contribuito a porre fine alla segregazione sul transito di New York. Nel 1854, la 27enne Jennings (Graham fu aggiunta al suo nome dopo essersi sposata nel 1860) stava correndo tardi in chiesa e cercò di salire a bordo di un tram che non serviva clienti afroamericani. Quando il direttore la affrontò, si rifiutò di muoversi.
"Gli ho detto che ero una persona rispettabile, nata e cresciuta a New York, non sapevo dove fosse nata e che non fosse una brava persona impudente per aver insultato persone decenti mentre si recavano in chiesa", ha scritto dopo incidente, come riportato dal New York Times nel 2005.
Il direttore ha quindi cercato di rimuoverla con la forza; Jennings continuò a resistere, aggrappandosi a una finestra e poi al cappotto del conduttore. Alla fine arrivò la polizia e la gettò fuori dall'auto di strada. In seguito scrisse dell'incidente nel New York Tribune, che a sua volta scatenò proteste diffuse tra la comunità afroamericana di New York. Ha vinto $ 225 in una causa contro la Third Avenue Railway Company, il conduttore e l'autista, gettando le basi per futuri processi di discriminazione in materia di transito. Nel 1860, tutte le linee di transito di New York City servivano passeggeri afroamericani.
Il monumento a Rodríguez Trías siederà vicino al Lincoln Hospital nel South Bronx, dove ha lavorato come responsabile della pediatria. Rodríguez Trías ha dedicato la sua carriera medica alla difesa di minoranze e pazienti a basso reddito, in particolare donne e bambini. Era un'attivista per i diritti riproduttivi e ha aiutato a redigere linee guida chiave garantendo il consenso informato per le procedure di sterilizzazione, incluso un regolamento che richiede al paziente di fornire il consenso scritto in una lingua che possa comprendere. Ha anche lavorato come direttore medico dell'AIDS Institute del Dipartimento della Salute dello Stato di New York ed è diventata la prima direttrice latina dell'American Public Health Association.
Infine, la statua in onore di Walker si troverà al Staten Island Ferry, una celebrazione del suo "impatto sul distretto e sulla vita marittima della città", afferma l'ufficio del sindaco Bill de Blasio in una nota. Dopo la morte del marito nel 1890, Walker prese un lavoro come custode del faro di Robbins Reef a nord di Staten Island. Era responsabile della guida sicura delle navi attraverso Kill Van Kull, un canale tra Staten Island e Bayonne, nel New Jersey, e segnalando aiuto in caso di naufragi. Poche donne nella storia americana hanno lavorato come guardie del faro, ma Walker ha mantenuto la sua posizione per quasi 30 anni. Ha cresciuto i suoi figli al faro, remando da e verso la scuola di Staten Island.
La costruzione dei cinque nuovi monumenti dovrebbe iniziare nel 2021. Secondo Jacobs of the Times, la città spera di incaricare le donne come artisti per il lavoro.
