L'ultimo dei mammut lanosi probabilmente visse e morì su un'isola isolata.
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I ricercatori hanno recentemente completato il sequenziamento del codice genetico del mammut lanoso e stanno usando i dati per mettere insieme gli indizi su come le creature si sono estinte. Confrontando campioni di DNA di diversi esemplari, gli scienziati hanno determinato che gli ultimi mammut probabilmente vivevano sull'isola di Wrangel, un territorio russo nell'Oceano Artico, secondo un nuovo studio in Current Biology .
I mammut lanosi avevano le stesse dimensioni dei moderni elefanti africani, ma erano ricoperti da folti capelli castani e enormi zanne. Il primo apparve circa 700.000 anni fa in Siberia e si diffuse in tutto il Nord America e l'Eurasia settentrionale. Un campione di denti trovato sull'isola di Wrangel è uno dei più recenti resti di mammut lanosi trovati fino ad oggi e ha circa 4.300 anni.
L'isola si è separata dalla terraferma russa circa 12.000 anni fa dall'innalzamento del livello del mare, portando con sé un gruppo di mammut. Ma a quel tempo, secondo la documentazione fossile, le popolazioni di mammut stavano già iniziando a morire.
"Non sappiamo perché", Love Dalen, autore senior del rapporto e professore associato di biologia presso il Museo svedese di storia naturale di Stoccolma, ha dichiarato a Nicholas Bakalar per il New York Times . “La caccia umana, i cambiamenti nell'ambiente, il riscaldamento delle temperature. Ma succede ovunque - questo è certo - e allo stesso tempo. ”
Confrontando il DNA prelevato da un dente mammut di 4.300 anni trovato sull'isola di Wrangel con quello di un campione di tessuto molle di 45.000 anni trovato nel nord della Siberia, i ricercatori hanno scoperto che c'erano stati due massicci decessi prima che gli ultimi mammut si estinguessero . I mammut lanosi erano già sopravvissuti a una massiccia estinzione circa 300.000 anni fa; ci sono voluti circa 100.000 anni per riprendersi. Dopo il secondo decesso, circa 12.000 anni fa, i sopravvissuti si contarono a centinaia, secondo Reuters. I mammut dell'isola di Wrangel sono probabilmente sopravvissuti per circa 6000 anni dopo la morte dei mammut della terraferma. Il gruppo di Dalen ha anche scoperto che l'isolamento della popolazione di mammut dell'Isola di Wrangel era fortemente legato, il che probabilmente ha contribuito alla loro estinzione.
Tuttavia, c'è una svolta interessante in questa scoperta: poiché i ricercatori hanno sequenziato i genomi di diversi singoli mammut, potrebbe essere possibile resuscitare le specie, qualcosa di cui etici e ricercatori discutono da molto tempo.
Ma se i mammut lanosi vagano di nuovo nella tundra siberiana, risparmiano un pensiero per la solitudine di quelle ultime bestie nel mezzo dell'Artico.
