Per gli astronauti e il personale del Kennedy Space Center, le lunghe giornate di lavoro hanno avuto almeno una grazia salvifica: una dose abbondante della cucina casalinga di Ivette Jones. Le empanadas e i sandwich cubani dell'istruttore di sicurezza sono diventati una tradizione del giorno del lancio e l'hanno portata allo staff della NASA da Cape Canaveral a Houston.
Tutto è iniziato con STS-116, il lancio di Discovery nel dicembre 2006 (ora in mostra all'Air and Space Museum). Jones era un istruttore di processi critici della NASA, addestrava l'hardware spaziale dello Space Shuttle, le norme di sicurezza e l'uscita di emergenza. Per la STS-116, Jones fu incaricato di apprendere i compiti della "squadra di closeout", una squadra di sette membri che aiuta a legare gli astronauti e si occupa delle esigenze di lancio dell'ultimo minuto. L'equipaggio di closeout ha fatto di tutto per insegnare a Jones l'intero processo, e il giorno della sua presentazione finale, Jones li ha ringraziati con sandwich e flan cubani fatti in casa. "È esploso ", dice ridendo.
L'equipaggio di closeout è piaciuto così tanto il cibo che le hanno chiesto di cucinare per il lancio. Ha cucinato per gli astronauti. Ha cucinato per le sue sessioni di allenamento di tre e quattro giorni. Ha cucinato lasagne con sofrito, una salsa latinoamericana di verdure miste; arroz con pollo, riso con pollo; asopao, gumbo portoricano - che lei descrive come "la cosa più deliziosa che tu abbia mai assaggiato sul pianeta" - e molto altro ancora.
Un assaggio dei piatti amati di Ivette Jones. (Immagine gentilmente concessa da Ivette Jones) Stasera la comunità di Smithsonian avrà la possibilità di assaggiare la cucina di Jones in "Yuri's Night", una festa di oltre 21 ore sponsorizzata da Smithsonian Associates. L'evento, che si svolge presso il Ripley Center, celebra il 52 ° anniversario del primo volo spaziale con equipaggio del cosmonauta sovietico Yuri Gagarin, nonché il 44 ° anniversario dello sbarco sulla luna. Il menu di Jones include pasticcini alla guava e crema di formaggio, biscotti al mirtillo rosso al cocco e, naturalmente, i suoi famosi panini cubani e empanadas.
I cubani e le empanadas sono rimasti bloccati, dice, perché erano il pasto perfetto per i frenetici giorni di lancio. Jones spiega: “Volete dare loro qualcosa che, nel caso in cui succeda qualcosa, e l'equipaggio deve tornare al pad, possono semplicemente afferrarlo con le mani, scartarlo e mangiarlo velocemente. Vorrei portare un cestino con tutto il cibo e ci andrebbero semplicemente! ”
Il valore culinario di Word of Jones si diffuse rapidamente in tutta la NASA. "La gente di Houston lo sa, il Launch Control Center lo sa, tutti in allenamento lo sanno", dice. "Ogni volta che qualcuno vuole qualcosa di speciale, indovina chi chiamano?"
Per Jones, è stato un lavoro d'amore. "Lavorare al Kennedy Space Center non significava un lavoro", afferma. “È diventato una cosa personale. Stai facendo cose importanti per la vita di qualcuno. Stai facendo cose che se qualcosa va storto, preghi che lo ricordi in modo che possa tornare dai suoi figli. . . . Quando un astronauta va nello spazio, fa un salto di fede. Questo è il tipo di impegno che ricevi quando ami questa cosa. "
Dodici anni fa, Jones fece il suo salto di fiducia per perseguire il suo sogno di una vita di lavorare nel volo spaziale. Da bambina cresciuta a Puerto Rico, è stata ispirata dalle trasmissioni televisive della missione lunare dell'Apollo 11. Scrisse una lettera alla NASA e un mese dopo ricevette un pacchetto pieno di immagini e informazioni sul programma spaziale, un pacchetto che è rimasto nella sua famiglia.
"Quella piccola cosa spaziale non mi ha mai lasciato", dice Jones, anche dopo che è cresciuta, si è sposata e ha divorziato, ha avuto un figlio e ha trovato lavoro a Disney World. A 40 anni, Jones decise di conseguire la laurea, la giocoleria, il lavoro e la genitorialità single. "Era una cosa ardente che dovevo solo fare", dice. "Se non fossi andato a scuola e non avessi continuato a lavorare per il programma spaziale, sapevo che avrei avuto quel rimpianto per molto tempo."
Jones è stata accettata nel programma cooperativo della University of Central Florida, che le ha permesso di fare uno stage part-time al Kennedy Space Center. La NASA l'ha reclutata come istruttrice subito dopo la sua laurea nel 2004. "Ora ho 52 anni e mi sento come se avessi 20 anni!", Dice.
Jones, che ora è coordinatore dei fattori umani per la Marina, ha lavorato al Kennedy Space Center per 11 anni, fino al ritiro del programma Space Shuttle nel 2011. Vuole che la gente sappia che non si tratta del dramma di alto livello di lancia. "C'è così tanto amore e cura dietro tutto ciò che mette quelle sei persone nella nave", dice. La sua cucina fa parte di quella comunità affiatata.
Le ricette provengono da ogni parte - sua madre, la sua eredità portoricana, i suoi libri di cucina e programmi televisivi preferiti - ma le piace dare a ciascuno la sua "svolta". Le sue empanadas, ad esempio, si distinguono per due ingredienti segreti. Li rivelerà? "No", dice in tono piatto. "Ma posso dirti che ha carne e formaggio."
Jones simula l'esperienza dell'astronauta su un volo senza peso con ZERO-G, una compagnia privata che opera al di fuori del Kennedy Space Center. (Immagine gentilmente concessa da Ivette Jones)
