Gli esseri umani sono gli unici animali che producono lacrime quando piangono?
Paul Verges, Bowling Green, Kentucky
Se definisci il pianto come espressione di emozione, come dolore o gioia, allora la risposta è sì. Gli animali creano lacrime, ma solo per lubrificare i loro occhi, afferma Bryan Amaral, curatore senior dello Smithsonian's National Zoo . Anche gli animali provano emozioni, ma in natura è spesso a loro vantaggio mascherarli. Di solito, se un guardiano dello zoo nota le lacrime agli occhi di un animale, una visita dal veterinario può essere al fine di verificare un'infezione o una cornea graffiata.
Ho letto che metà degli Stati Uniti ha designato la danza quadrata come danza ufficiale o danza popolare ufficiale. È giusto? In che modo la danza quadrata è diventata così sanzionata?
Susanne Epstein, Boston, Massachusetts
In realtà, più di 30 stati hanno così onorato la moderna danza quadrata. E qui sta una quintessenza della storia americana di ... lobbying. Diversamente dalla danza quadrata tradizionale, la danza quadrata moderna è generalmente un'attività regolamentata, organizzata, spesso ancorata nei club; ha anche molte più "chiamate" o manovre e utilizza musica registrata, piuttosto che dal vivo. A partire dal 1965, le associazioni di danza moderna hanno sostenuto che fosse designata come danza popolare nazionale. Stephanie Smith, direttrice degli archivi dello Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage, afferma che studiosi e attivisti si sono opposti a questa tesi affermando che un paese pluralista non dovrebbe elevare una forma di danza sulle altre. I lobbisti della danza hanno reindirizzato i loro sforzi verso gli stati e hanno trovato più successo lì.
Che cos'è "unobtainium", che vedo a volte in riferimento alla possibilità di viaggiare nello spazio più veloce della luce?
Michael Barrett, Ashburn, Virginia
Ha! È uno scherzo tra gli ingegneri, afferma Margaret Weitekamp, curatrice del dipartimento di storia dello spazio del National Air and Space Museum . Sì, unobtainium si riferisce a un materiale che potrebbe rendere possibili viaggi nello spazio più veloci della luce. È anche qualsiasi sostanza che risolva un enorme e persistente problema di ingegneria, ma non esiste ancora e probabilmente non lo farà mai. Il termine è in uso da almeno gli anni '50. Potrebbe sembrare familiare ora perché ha avuto un ruolo nell'avatar di James Cameron, dal 2009. In quel film, unobtanium (con una variante ortografica) è un minerale prezioso e scarso; la corsa alla miniera conduce alla colonizzazione e al conflitto centrale del film.
Quando un fulmine colpisce un corpo idrico, quanto lontano può viaggiare la corrente elettrica e per quanto tempo l'acqua rimarrà carica elettricamente?
MK Gunn, Durango, Colorado
Gli scienziati non comprendono del tutto il fenomeno, afferma Doug Herman, geografo senior del National Museum of the Indian Indian, ma la carica viaggerà orizzontalmente lungo la superficie dell'acqua, affrontando la resistenza e dissipando, di solito a decine di piedi. La distanza varierà con la forza del colpo, la temperatura e la salinità dell'acqua. (La conduttività aumenta con la temperatura e il contenuto di sale.) Ma l'acqua non immagazzina elettricità; contrariamente a quanto dicono alcune persone, non devi aspettare un'ora prima di tornare in una piscina colpita da un fulmine.
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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