Quando Anant Agarwal era giovane, partecipò al torneo di ammissione al college più competitivo del mondo. Ogni anno, quasi mezzo milione di studenti competono per soli 10.000 posti nel prestigioso istituto di tecnologia indiano. Agarwal è stato uno dei pochi vincitori e ha conseguito una laurea presso l'IIT Madras. Da lì è salito ulteriormente sulla montagna della conquista della scienza, conseguendo un dottorato di ricerca da Stanford e alla fine diventando direttore del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) presso il MIT. Era l'apice della sua professione e un modello per il modo in cui gli scienziati sono stati tradizionalmente selezionati e formati.
Quindi, l'anno scorso, si è allontanato da tutto ed è diventato presidente di una nuova organizzazione, edX, che potrebbe ribaltare molte delle ipotesi di quel modello. EdX è una coalizione no profit di università, guidata da Harvard e dal MIT, che sta sviluppando corsi online di alta qualità in scienze, matematica, giurisprudenza, discipline umanistiche e molto altro, e poi li offre gratuitamente a chiunque nel mondo con un Connessione a Internet e voglia di imparare.
Le classi offerte da edX sono conosciute, colloquialmente, come MOOCS o corsi online aperti di massa. Altri fornitori di MOOC includono la startup Coursera della Silicon Valley, che ha registrato 3, 6 milioni di studenti nell'ultimo anno in corsi creati da una serie di università d'élite, e Udacity, fondata dal vincitore del premio Ingenuity americano Smithsonian Sebastian Thrun, ex professore di Stanford e intelligenza artificiale pioniere che guida anche il team di Google nella progettazione di auto a guida autonoma.
Le loro lezioni sono anche gratuite e stanno diventando ampiamente adottate. Questa democratizzazione radicale dell'apprendimento potrebbe avere effetti di vasta portata sull'educazione scientifica, aumentando il numero di persone di talento e laboriose che ricoprono ruoli cruciali in scienza, tecnologia, ingegneria e matematica.
Diventare uno scienziato richiede talento e duro lavoro. Questo è vero indipendentemente da come è organizzata l'educazione scientifica. Ma l'attuale processo in America e altrove rappresenta una versione meno estrema del gantlet che Anant Agarwal ha attraversato dall'India al MIT, una serie di ostacoli imperdonabili che aumentano in altezza tanto più uno studente viaggia. Scatta su uno di essi e le probabilità di finire la gara diventano lunghe.
Molti studenti americani sono quasi eliminati dalla corsa verso una laurea in scienze prima del loro tredicesimo compleanno. Per salire sulla pista di matematica avanzata al liceo, devi completare l'algebra in terza media. Questa è una pratica standard nelle comunità benestanti, ma rara o inesistente in molte scuole a basso reddito. Quindi gli studenti devono avanzare attraverso il calcolo - un'altra materia più disponibile per i privilegiati - dal loro ultimo anno di scuola superiore. Quindi devono guidare il complesso processo di ammissione al college e trovare una quantità sempre maggiore di denaro per pagare le tasse scolastiche. Quindi devono sfogliare enormi, impersonali corsi di matricola per matricole progettati per eliminare gli studenti. Solo così i pochi studenti che possono avanzare verso le carriere scientifiche.
Di recente Agarwal mi ha illustrato questo processo mentre eravamo seduti negli uffici di edX a Cambridge, nel Massachusetts. Si tolse gli occhiali e piegò le braccia verso l'alto in modo che le estremità si incontrassero in un punto, formando un triangolo con il vertice rivolto verso il soffitto. Il sistema attuale è un imbuto, ha detto. Lasciamo solo un piccolo numero di studenti attraverso un'apertura molto stretta, rappresentata dal vertice. Quindi apriamo loro un mondo di opportunità, rappresentato dallo spazio allargato nel triangolo mentre i lati si estendono verso la base.
Edx, disse, "sta girando l'imbuto". Detto questo, capovolse il triangolo degli occhiali, quindi il vertice puntava verso il pavimento e l'ampia base era in cima. Il punto di accesso metaforico era aumentato in larghezza di mille volte. Chiunque al mondo sia in grado di trovare un computer e una connessione Internet, ora può seguire corsi di scienze a livello di MIT progettati con lo stesso livello di raffinatezza e rigore delle lezioni insegnate agli studenti del campus. Coloro che superano i corsi ottengono un certificato da MITx, la filiale edX dell'università, che attesta il loro successo. Man mano che gli studenti completano sequenze di corsi in determinate aree disciplinari, proprio come un maggiore universitario, MITx emetterà anche certificati attestanti ciò.
La prima classe MITx, Circuits and Electronics, è stata progettata dallo stesso Agarwal. Delle molte migliaia di studenti che si sono iscritti, solo una manciata ha ottenuto un punteggio perfetto per l'esame finale. Uno di loro era un quindicenne residente a Ulan Bator, in Mongolia, di nome Battushig Myanganbayar. Appassionato di scienze, Battushig non si era diretto verso l'estremità più piccola dell'imbuto, perché in Mongolia non c'erano IIT o MIT. A marzo, è stato accettato dal MIT e dall'Università della California a Berkeley, a 16 anni.
A due miglia di distanza dal MIT di Cambridge, Harvard sta costruendo i propri corsi con il marchio Harvardx. Robert Lue, un biologo molecolare e cellulare, sta portando la facoltà di Harvard a creare nuove risorse educative per il mondo. Non sorprende, pensa all'istruzione superiore come a un organismo. "Il nostro ambiente sta cambiando", afferma Lue, "e dobbiamo evolvere".
Mentre edX, Coursera, Udacity e altri costruiscono librerie di migliaia di corsi gratuiti nei prossimi anni, storie come quella di Battushig si moltiplicheranno. Esiste una vasta e crescente classe media globale di aspiranti studenti che non hanno accesso ai percorsi tradizionali di educazione scientifica. Piuttosto che limitare il flusso di potenziali scienziati verso canali che sono limitati e distorti dalle disuguaglianze di ricchezza e classe, molti più Battushigs del mondo avranno buone possibilità di dimostrare il loro potenziale e le loro conquiste.
In altre parole, gli studenti realizzeranno i benefici dell'educazione scientifica in un modo molto più scientifico che mai. Ci sono ancora sfide da superare, in particolare nel dare pieno credito agli studenti che utilizzano modelli di apprendimento online non tradizionali per i loro risultati. I college e le università esistenti godono di una posizione privilegiata nella gerarchia educativa e alcuni potrebbero non essere desiderosi di aprire le loro porte così ampiamente. L'evoluzione, dopo tutto, non è certo un processo indolore.
Ma a lungo termine, la tecnologia aiuterà a offrire opportunità di apprendimento di livello mondiale a molti più studenti di quanti ne ricevano oggi. Le intuizioni e le innovazioni che affluiscono a tutta l'umanità dalla scienza cresceranno di conseguenza.
Kevin Carey dirige il programma di politiche educative per la New America Foundation e scrive frequentemente sull'istruzione superiore.
