Sebbene i fossili possano assomigliare alle creature che un tempo vagavano per la terra, tutto ciò che rimane sono i resti di questi organismi un tempo magnifici, compresi i calchi (come le impronte) o le ossa mineralizzate. Si pensava che la carne vera fosse scomparsa da tempo, troppo delicata per sopravvivere al passaggio di milioni di anni o il caldo e la pressione che gli antichi resti di animali spesso subiscono. Ma due studi recentemente pubblicati stanno ribadendo l'idea, suggerendo che piccole quantità di proteine dai dinosauri potrebbero ancora aggrapparsi alle loro ossa fossilizzate.
Il primo studio fu condotto dalla paleontologa Mary Schweitzer alla North Carolina State University, e questa non fu la sua prima presunta scoperta carnosa. Nel 2007 e nel 2009 Schweitzer ha pubblicato articoli, in cui lei e il suo team affermano di aver isolato il collagene dai fossili di dinosauro, riferisce Robert F. Service for Science . All'epoca, tuttavia, gli studi furono accolti con scetticismo. Molti scienziati credevano che le proteine fossero solo contaminazioni moderne.
Negli anni successivi, le tecniche di laboratorio sono notevolmente avanzate. I ricercatori hanno persino estratto proteine da un uovo di struzzo che ha milioni di anni, riferisce Service, suggerendo che alcune proteine persistono nel corso dei millenni.
Quindi Schweitzer ha deciso di ripetere il suo esperimento del 2009. "La tecnologia della spettrometria di massa e i database delle proteine sono migliorati da quando sono state pubblicate le prime scoperte e volevamo non solo rispondere alle domande relative alle scoperte originali, ma anche dimostrare che è possibile ottenere ripetutamente sequenze informative di peptidi da antichi fossili", Elena Schroeter, uno studente post-dottorato che lavora con Schweitzer e primo autore dello studio sul Journal of Proteome Research afferma in un comunicato stampa.
I ricercatori hanno esaminato l'osso della coscia di un dinosauro dal becco d'anatra, il Brachylophosaurus canadensis, che visse nella zona del Montana moderno 80 milioni di anni fa. Facendo di tutto per evitare la contaminazione, hanno lasciato un metro di sedimenti attorno al fossile e non hanno usato colle o conservanti. Il servizio riferisce che il team ha persino imbevuto ogni pezzo dello spettrometro di massa in metanolo per pulirlo.
In quest'ultima analisi, il team ha identificato otto frammenti di proteine, due dei quali corrispondenti alle proteine identificate nello studio del 2009. "Se [entrambi i set] provengono da contaminazione, è quasi impossibile", dice Schweitzer a Service.
Secondo il comunicato stampa, il collagene raccolto è simile a quello trovato nei moderni coccodrilli e uccelli. I ricercatori non sono sicuri di quale processo consenta alle proteine di sopravvivere per milioni di anni. Ma alcuni scettici stanno iniziando a scaldarsi all'idea che non si tratta di contaminazione. Enrico Cappellini del Museo di storia naturale dell'Università di Copenaghen, che dubitava del precedente lavoro di Schweitzer, dice a Service: "Sono pienamente convinto oltre ogni ragionevole dubbio che le prove siano autentiche".
Il secondo annuncio recente, tuttavia, è stato accolto con recensioni contrastanti. Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Communications, documenta l'evidenza di proteine nelle fessure di una costola di un Lufengosaurus di 195 milioni di anni, un dinosauro dal collo a pianta lunga, riferisce l' Agence France-Presse .
I ricercatori hanno esaminato il contenuto chimico dell'osso usando un fascio di fotoni presso il National Synchrotron Radiation Research Center di Taiwan. Secondo un comunicato stampa, la scansione ha rivelato che piccoli canali all'interno dell'osso contenevano cristalli di ematite, probabilmente provenienti dai globuli rossi e che potrebbero contenere proteine di collagene dai vasi sanguigni.
Stephan Brusatte, paleontologo presso l'Università di Edimburgo, dice a Helen Briggs alla BBC di essere convinto del lavoro. "Trovare proteine in un fossile di dinosauro di 195 milioni di anni fa è una scoperta sorprendente", afferma. "Sembra quasi troppo bello per essere vero, ma questa squadra ha usato tutti i metodi a sua disposizione per verificare la loro scoperta e sembra reggere."
Ma non tutti gli scienziati sono così entusiasti della ricerca. "I dati di Synchrotron sono molto potenti, ma sono limitati", dice Schweitzer a Service. "Mi piacerebbe aver visto prove di conferma". Dice che spera che il team lavorerà con altri specialisti per confermare la scoperta.
Il servizio riferisce che la scoperta di proteine nelle ossa antiche potrebbe aiutare gli scienziati a mappare le relazioni evolutive tra diversi dinosauri e altre specie estinte. Le proteine, tuttavia, non contengono DNA.
Scusate tutti. Ancora nessun parco Jurrasic all'orizzonte.
