Gli scarabei bombardieri sono gli esperti di armi chimiche del mondo degli insetti.
Quando sono in pericolo, gli scarafaggi, che comprendono 649 specie diverse, creano un cocktail di sostanze chimiche dalle ghiandole sul retro. La reazione crea uno spray caustico per allontanare i potenziali predatori. Ma come riporta Ian Sample presso The Guardian, il sistema di difesa dello scarabeo è efficace tanto all'esterno quanto all'interno dei suoi nemici.
I ricercatori dell'Università di Kobe erano curiosi di sapere perché i rospi spesso vomitassero questi scarabei. Quindi hanno raccolto rospi comuni giapponesi e rospi ruscelli, posizionandoli con coleotteri bombardieri asiatici, Pheropsophus jessoensis . Hanno quindi filmato le interazioni tra gli insetti e gli anfibi, pubblicando i loro risultati sulla rivista Biology Letters.
Come riporta il campione, gli scarabei e i rospi erano ben abbinati. Le lingue dei rospi erano così veloci che gli scarabei non avevano il tempo di reagire prima di essere bevuti. Ma, hanno scoperto i ricercatori, gli scarabei erano ancora in grado di far esplodere i loro carichi utili all'interno.
"Il comportamento di fuga ci ha sorpreso", dice Shinji Sugiura, scienziato agricolo e coautore del documento. "Un'esplosione è stata udita all'interno di diversi rospi subito dopo aver ingoiato gli scarabei."
Per creare il loro spray, gli scarabei combinano il perossido di idrogeno con gli idrochinoni, che esplode in uno spray irritante di benzochinone. Mentre l'esplosione può uccidere un insetto attaccante, provoca semplicemente i rospi a vomitare gli scarafaggi. Come spiega Susan Milius Science News, poiché i rospi non hanno lo stesso tipo di riflessi del vomito degli umani, in qualche modo si rovesciano lo stomaco per espellere gli scarafaggi caustici.
Il trucco dello scarabeo, tuttavia, non è infallibile. I ricercatori hanno scoperto che circa il 43% dei rospi ha vomitato gli scarafaggi. Tutti erano vivi e solo uno dei 16 coleotteri vomitati è sopravvissuto per almeno due settimane. Per assicurarsi che fossero in realtà le sostanze chimiche a indurre i rospi a lanciare i loro biscotti, i ricercatori hanno dato un pungolo ad un altro gruppo di coleotteri fino a quando non hanno esaurito la loro scorta di prodotti chimici. Quindi li hanno nutriti con i rospi. Quasi tutti quegli scarabei sono morti dopo essere stati mangiati.
Come riporta Douglas Quenqua al New York Times, non tutti gli incontri tra rospo e scarabeo erano uguali. I rospi che condividevano un habitat con i coleotteri li hanno solo aumentati del 35 percento delle volte. Ma il 57 percento dei rospi dall'esterno del quartiere ha perso il pranzo. Come scrive Queneua, ciò suggerisce che i rospi che vivono nello stesso ecosistema potrebbero aver sviluppato una certa resistenza alla tossina. Anche i rospi grandi se la cavavano meglio dei piccoli rospi, che probabilmente furono colpiti più gravemente dalle esplosioni.
Forse più impressionante che sfuggire ai rospi è il fatto che in media gli scarafaggi sono sopravvissuti per 40 minuti stufando nei succhi di stomaco tossici dei rospi. Uno scarabeo eroico è stato intrappolato dentro per 107 minuti prima che fosse tossito. I ricercatori ritengono che gli scarabei debbano aver evoluto la capacità di sopravvivere a questi succhi gastrici, rapporti di esempio.
Gli scarabei bombardieri asiatici non sono le uniche creature in natura che possono sopravvivere ad essere ingoiate. Come riporta Ed Yong all'Atlantico, i vermi di crine di cavallo possono sopravvivere a essere ingoiati da insetti e possono persino sfuggire al tratto digestivo di animali più grandi. Ci sono anche alcune specie di lumache che possono sopravvivere essere inghiottite dagli uccelli, usando i loro predatori piumati come un modo per disperdersi in nuove aree.
