Nel dicembre 2003, dopo un viaggio di 63 milioni di miglia, Beagle2 fu rilasciato dall'orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea e iniziò il suo decente sul pianeta alieno. Gli scienziati si aspettavano che la sonda arrivasse a Natale, ma non è mai stato emesso un segnale radio. La macchina non fu mai più vista o ascoltata. Fino ad ora.
BBC News riferisce che i ricercatori che studiano immagini ad alta risoluzione tratte da Mars Reconnaissance Orbiter della NASA hanno trovato il robot perduto a lungo a pochi chilometri dalla sua zona di atterraggio mirata. Ancora più sorprendentemente, sembra intatto. La scoperta sta ora aiutando gli scienziati a capire meglio cosa è andato storto oltre un decennio fa.
Un'immagine annotata presa nel 2014 dalla telecamera HiRISE della NASA Mars Reconnaissance Orbiter mostra ciò che gli scienziati ritengono siano i resti della sonda e del suo carrello di atterraggio. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Of Arizona / Università di Leicester) All'epoca, sembrava possibile che un duro atterraggio distrusse Beagle2, un robot costruito per indagare sulla superficie e l'atmosfera di Marte. Ma il fatto che la sonda sia ancora in un unico pezzo indica che non era così. Invece, le immagini mostrano che i "petali" contenenti pannelli solari non si sono schierati correttamente, intrappolando efficacemente l'antenna a radiofrequenza sistemata sotto di loro.
È una rivelazione agrodolce, poiché ora il team di Beagle può vedere quanto si sono avvicinati a una missione di successo. Mark Sims, responsabile della missione di Beagle2, ha spiegato alla BBC che la perdita della sonda lunga sette piedi probabilmente aveva più a che fare con una semplice mancanza di fortuna:
"La causa del fallimento è pura speculazione, ma avrebbe potuto essere, e probabilmente lo era, per pura sfortuna - un forte rimbalzo forse distorceva la struttura in quanto i giochi sul pannello solare non erano grandi; o un airbag forato e che perdeva lentamente non separandosi sufficientemente dal lander, causando un blocco durante lo spiegamento ", ha detto a BBC News.
Beagle2 è stata la prima missione interamente europea su un altro pianeta ed è stata anche una delle missioni interplanetarie più economiche mai lanciate, con un costo totale di £ 50 milioni (circa $ 75 milioni). Il suo fallimento ha causato riforme per future missioni spaziali e ora sonde come il rover ExoMars, che dovrebbe sbarcare nel 2019, dovrebbero entrare in contatto non solo quando raggiungeranno la superficie di Marte, ma anche lungo la loro discesa.
Beagle2 non è l'unica sonda da perdere sul Pianeta Rosso o nella sua atmosfera. Prima dell'incidente del 2003, solo tre delle 11 sonde precedentemente lanciate sopravvissero per entrare in contatto con la Terra.
