Per anni, ci sono state prove aneddotiche che le balene e i delfini provano un dolore simile agli umani. Nel 2010, nello Stato di Washington, ad esempio, la gente ha osservato una balena assassina che si muoveva intorno e frugava per sei ore nel suo polpaccio, non volendo abbandonare il corpo. Le megattere sono state sentite piangere tristemente quando uno dei loro compagni è arenato e sono stati osservati delfini in cattività sdraiati sul fondo della piscina, apparentemente devastati dalla depressione, dopo la morte di un compagno. Ora, riferisce Virginia Morell presso Science, un nuovo studio cerca di comprendere questo comportamento simile al dolore per determinare se i cetacei, i delfini e le balene, provano davvero l'emozione.
Per studiare il fenomeno, Giovanni Bearzi di Dolphin Biology and Conservation, un'organizzazione no profit che studia e sostiene i delfini, ei suoi co-ricercatori hanno raccolto 78 rapporti scientifici su display simili a dolori nei cetacei descritti tra il 1970 e il 2016. Degli 88 cetacei specie attualmente conosciute, hanno scoperto che solo 20 sono state osservate mostrando segni di "comportamento attento post-mortem", alias dolore.
In effetti, Tanya Loos presso Cosmos riferisce che le specie di delfini rappresentavano il 92, 8 per cento dei comportamenti in lutto. È stata osservata solo una specie di balena balena, una megattera. La maggior parte dei comportamenti dolorosi, il 75 percento, sono stati registrati nelle donne in lutto per i loro polpacci, mentre l'attenzione post-mortem da parte dei maschi era molto rara.
Perché la differenza tra le specie? Lo studio ha mostrato che i cetacei con le maggiori dimensioni del cervello rispetto al loro corpo vivevano in gruppi più complessi o che i baccelli avevano maggiori probabilità di mostrare dolore. Questa constatazione è coerente con l '"ipotesi sociale del cervello", che suggerisce che navigare tra le complesse interazioni del vivere socialmente richiede un po' più di potere cerebrale. Con ciò arrivano anche emozioni più complesse, che includono sentimenti come il dolore. Lo studio appare sulla rivista Zoology.
Morell riferisce che i ricercatori hanno osservato e filmato così tanti eventi di dolore in primati come gli scimpanzé e registrato livelli di ormoni dello stress in babbuini in lutto che possono definitivamente dire che gli animali stanno vivendo quello che chiameremmo dolore. Ma Bearzi è prudente a non attribuire ancora l'emozione ai delfini e alle balene. Questo perché i ricercatori semplicemente non hanno il numero di avvistamenti e dati che hanno i ricercatori dei primati. Potrebbero esserci altre spiegazioni per le madri che frequentano i loro vitelli morti, come tentare di rianimarli. Tuttavia, ottenere più dati migliori si rivelerà difficile. La maggior parte di questi eventi simili al dolore sono registrati durante incontri casuali. Bearzi afferma di sperare che i ricercatori che si verificano in uno degli eventi possano far cadere un idrofono per registrare le chiamate e potrebbe provare a raccogliere un campione di spray dallo sfiatatoio della madre in lutto in modo da poter analizzare gli ormoni dello stress.
"Oltre alle riprese e all'osservazione, non sapevo cosa fare come scienziato", afferma Bearzi. "Forse i dati [aggiuntivi] ci daranno una migliore comprensione di ciò che è nella loro mente e se sentono dolore. La linea di fondo ora è: non lo sappiamo. "
Tuttavia, alcune situazioni sembrano certamente dolore. Maddalena Bearzi, sorella di Giovanni, ricercatrice di delfini e fondatrice della Ocean Conservation Society con sede in California, ha scritto un post sul National Geographic discutendo di un incontro con un delfino in lutto che suo fratello e il suo equipaggio hanno vissuto nel Golfo di Corinto nel 2016. Durante il evento, catturato da un film, un delfino vivente gira e dà la caccia a una donna morta più piccola, mentre emette clic. L'incontro ha convinto la maggior parte dei ricercatori a bordo che il delfino stava mostrando una forte emozione.
“Nell'esaminare le nostre foto ad alta risoluzione, abbiamo notato che in tutte le nostre immagini, l'individuo vivente guarda solo a quello morto e non alza mai lo sguardo. I delfini mancano di muscoli per controllare la loro espressione facciale, ma gli occhi spesso rivelano le loro emozioni ”, dice Giovanni a sua sorella. “I primi piani degli occhi dell'individuo in lutto trasmettono un sentimento di sofferenza, e sebbene questa interpretazione possa essere vista come antropomorfa, i sentimenti di lutto non sono unicamente umani. In effetti, condividiamo questi sentimenti con un numero di altre specie (gli elefanti, tra gli altri, sono ben noti per il loro comportamento in lutto). "
I fratelli Bearzi non sono gli unici ricercatori che pensano che i delfini probabilmente soffriranno. Uno studio del 2015 condotto da Filipe Alves dell'Università di Porto in Portogallo ha anche dimostrato che i delfini macchiati dell'Atlantico sembravano mostrare comportamenti dolorosi per diversi minuti o talvolta ore dopo la morte di un vitello. “Specie che vivono in un sistema matrilineare, come orche ed elefanti; specie che vivono in baccelli di individui affini, come le balene pilota i cui baccelli possono comprendere fino a quattro generazioni di animali — quando trascorrono una vita insieme, a volte 60 anni o più, sì, credo che possano soffrire ”, dice Alves.
