Prima che ci fosse un'estate d'amore, prima che la frase "Accendi, sintonizzati, abbandona" diventasse un grido di raccolta controcultura, prima di Easy Rider e Grateful Dead, Ken Kesey iniziò un viaggio per liberare l'America da una società in cui credeva era diventato intollerante e impaurito. Il successo del suo romanzo One Flew Over the Cuckoo's Nest, il cui antieroe Randle McMurphy si ribellò alla conformità, diede a Kesey la libertà finanziaria di testare le sue teorie in pubblico.
Nel 1963, l'autore era a New York per le prove di un adattamento di Broadway del nido del cuculo, quando gli venne l'idea di condurre un viaggio in autobus dalla California alla fiera mondiale, che si sarebbe aperto l'anno successivo a New York. È stato in parte ispirato da On the Road, il romanzo del 1957 di Jack Kerouac che ha portato il "road trip" a una forma d'arte. Kesey avrebbe usato il suo viaggio non solo per scoprire una "vera" America dove regnava l'individualismo aspro e un ethos di frontiera, ma per mostrare un nuovo modo di vivere, libero da norme e convenzioni obsolete.
Di ritorno in California, Kesey e i suoi amici, che si sarebbero definiti "The Merry Band of Pranksters", equipaggiarono uno scuolabus per il viaggio, aggiungendo un generatore, costruendo una torretta sul tetto e imbrattando l'autobus con vernice psichedelica. Kesey ha consolidato la sua connessione con Kerouac chiedendo a Neal Cassady di ricoprire il ruolo di "Dean Moriarty" da On the Road e guidare l'autobus.
Il viaggio dei Pranksters li ha condotti attraverso i deserti dell'Arizona fino alla baia di Louisiana, dalle Everglades della Florida alle strade di Harlem. Lungo la strada Kesey ha incontrato i Beats e Timothy Leary, ma ha trovato la loro visione della società deludente come il futuro aziendale in mostra alla fiera mondiale.
Kesey ha acquistato telecamere cinematografiche da 16 millimetri e registratori a nastro a sincronizzazione di cristallo all'avanguardia per documentare il suo viaggio. Le risultanti 40 ore di film e audio costituiscono la base di Magic Trip: Ken Kesey Search for a Kool Place, un nuovo documentario diretto da Alex Gibney e Alison Ellwood.
Nel 1963, l'autore Ken Kesey ha avuto l'idea di condurre un viaggio in autobus dalla California a New York. Insieme ai suoi amici, Kesey ha attrezzato uno scuolabus per il viaggio, aggiungendo un generatore, una torretta sul tetto e una vernice psichedelica. (Ted Streshinsky / Corbis, per gentile concessione di Magnolia Pictures) 
Kesey è stato in parte ispirato da On the Road, il romanzo del 1957 di Jack Kerouac che ha portato il "road trip" a una forma d'arte. (Ted Streshinsky / Corbis) 
Gli amici di Kesey si definirono "La Merry Band of Pranksters". Qui è mostrato Gretchen Fetchen, The Slime Queen. (Per gentile concessione di Magnolia Pictures) 
Kesey ha acquistato telecamere cinematografiche da 16 millimetri e registratori a nastro a sincronizzazione di cristallo all'avanguardia per documentare il viaggio. Qui è mostrato George Walker, membro della "Merry Band of Pranksters", che si sta tagliando i capelli. (Per gentile concessione di Magnolia Pictures) 
Kesey e The Pranksters hanno ritenuto di poter capire da soli le apparecchiature video, e in effetti sono riusciti a ottenere buone esposizioni con il notoriamente difficile stock di inversione di 16 millimetri. Ma non hanno mai imparato a sincronizzare il loro suono con il film. Qui è mostrato Kesey. (Per gentile concessione di Magnolia Pictures) Gibney sottolinea che nessuno dei filmati di Kesey era stato proiettato correttamente prima. Per prima cosa, le riprese durante il viaggio sono state un processo casuale. "Erano ragazzi della fattoria", spiega Gibney (i cui film includono Enron: The Smartest Guys in the Room e il premio Oscar al lato oscuro ). "Avevano una grande fiducia nei macchinari e un grande scetticismo nei confronti degli esperti". I burloni sentivano di essere in grado di capire le attrezzature da soli, e in effetti sono riusciti a ottenere buone esposizioni con il notoriamente difficile stock di inversione di 16 millimetri. Ma non hanno mai imparato a sincronizzare il loro suono con il film.
"Ogni volta che si esegue contemporaneamente una videocamera e un registratore audio, è necessario stabilire un punto di sincronizzazione", afferma Gibney. “Durante le 100 ore di riprese, la gente di Kesey lo ha fatto esattamente una volta, quando ha assunto una persona del suono professionale a New York, che avrebbe resistito per un solo giorno. Il mio co-direttore ed editore Alison Ellwood ha dovuto esaminare il filmato alla ricerca di un bernoccolo o di un battito di mani o qualcuno che pronuncia "p" per trovare un punto di sincronizzazione. Ma anche quando lo ha fatto, c'era un altro problema. Dato che i burloni facevano funzionare il registratore dal generatore di bus, che pulsava in base alla velocità con cui guidavano, il suono e l'immagine si sincronizzavano quasi immediatamente. Abbiamo persino assunto un lettore di labbra ad un certo punto per aiutare. "
E mentre Kesey ha mostrato alcune delle riprese durante le sue feste "Acid Trip" immortalate nel libro best seller di Tom Wofle The Electric Kool-Aid Acid Test del 1968, per la maggior parte, i film e le registrazioni audio sono rimasti in archivio. Quando il figlio di Kesey, Zane, concesse a Gibney l'accesso al materiale, questo aveva sofferto per decenni di abbandono. Il sostegno della Film Foundation ha contribuito a finanziare i lavori di restauro e conservazione presso gli Archivi cinematografici e televisivi della UCLA.
Quello che Gibney ed Ellwood scoprirono quando il filmato fu finalmente pronto per il montaggio fu più di una capsula del tempo e più di un viaggio nostalgico negli anni '60. Nonostante tutti i loro errori e difetti tecnici, Kesey e gli Scherzi hanno registrato un'America sull'orlo di un cambiamento tremendo, ma anche un paese sorprendentemente aperto e amichevole con un gruppo di vagabondi. Gli "Hippies" dovevano ancora essere definiti, le droghe erano ancora sotto il radar e gli osservatori sembravano essere confusi piuttosto che minacciati dai burloni. Gibney nota che sono stati fermati dalla polizia una mezza dozzina di volte, ma non hanno mai ricevuto un biglietto del traffico, anche se a Cassady mancava la patente di guida.
"Quello che stavano facendo era glorioso, divertente e magico nel miglior senso della parola", dice Gibney. Il regista vede Kesey come un artista e un avventuriero che era nel profondo un uomo di famiglia, l'allenatore delle sue squadre locali di calcio e calcetto. "In un certo senso, il viaggio in autobus è una specie di opera d'arte di Kesey", sostiene Gibney. “Penso che parte della sua missione fosse quella di essere una specie di Pied Piper per un paese che era appena avvolto dalla paura. Stava dicendo: 'Esci dal tuo rifugio antiaereo. Divertiti. Non essere intrappolato in un labirinto. ""
In questa clip del documentario, vedi come Cassady incarna lo spirito dell'iconico personaggio di Jack Kerouac di On the RoadGibney concorda sul fatto che Kesey è stato attratto dal caos del viaggio, un caos amplificato dalle straordinarie quantità di droghe consumate dai burloni.
A differenza di molti dei suoi seguaci, Kesey ha cercato di usare droghe per esplorare la sua personalità, non per ripetere le stesse esperienze. "Prendi il farmaco per interrompere l'assunzione del farmaco", ha detto.
"Stava parlando dell'illuminazione", spiega Gibney. "A un certo punto Kesey dice: 'Non volevo essere la palla, volevo essere il quarterback.' Sta cercando di guidare delicatamente questo viaggio per diventare una sorta di viaggio mitico piuttosto che solo una festa in barilotto ”.
In esecuzione, il viaggio si trasformò in una prolungata abbuffata, con i burloni che usavano qualsiasi scusa per bere, fumare e far cadere acido. All'inizio Cassady trascina l'autobus fuori dall'autostrada dell'Arizona in una palude. Kesey e i suoi compagni prendono l'LSD e giocano nel letame mentre aspettano che un carro attrezzi li salvi. Sia che si tratti dell'autore in visita Larry McMurtry in Texas o del poeta Allen Ginsberg a New York, i Prankster - come suggerisce il loro nome - diventano una forza dirompente, lasciandosi alle spalle vittime mentre si avventurano in nuove avventure. Per gli spettatori che oggi conoscono gli effetti degli allucinogeni, la vista di Kesey che passa intorno a un cartone di succo d'arancia intriso di LSD è agghiacciante.
Kesey e i suoi compagni tornarono in California per una strada diversa, un viaggio più lento e più contemplativo. A Gibney piace molto questa sezione del film. Ormai il lavoro fotografico, così frustrante nei passaggi di apertura, sembra più compiuto. Le immagini sono più nitide, le composizioni più rigorose. I burloni deviano attraverso Yellowstone, lasciano cadere l'acido da un lago di montagna nelle Montagne Rocciose e vagano attraverso paesaggi meravigliosi ma appartati. Di ritorno al suo ranch a La Honda, in California, Kesey proiettava il suo film a feste "Acid Test" estese, dove la musica veniva spesso fornita da un gruppo chiamato Warlocks, che presto si sarebbe evoluto in Grateful Dead.
Gibney è uscito dal progetto con un maggiore apprezzamento per la presenza di Kesey. “È un cavaliere della tavola rotonda e un personaggio di fumetti tutto in una volta, un classico supereroe psichedelico americano. Ha il baule di un lottatore e quando indossa un cappello da cowboy, è come Paul Newman. Ma c'è sempre qualcosa di fondamentale, occidentale, segheria nel ragazzo. "
Magic Trip ti consente di partecipare in modo vicario a uno dei momenti fondanti di una nuova controcultura. I registi Gibney ed Elwood ti danno un posto in prima fila per le uscite notturne, le feste oscure, la sperimentazione sessuale, i guasti meccanici, i panorami mozzafiato, le fermate della Highway Patrol e persino l'occasionale visione convincente della società e dei suoi problemi. In un certo senso è qui che sono iniziati gli hippy e anche dove il loro movimento ha iniziato a fallire.
Magic Trip apre venerdì 5 agosto in città selezionate ed è disponibile anche su richiesta su www.magictripmovie.com .
