I vermi di cera, che sono lo stadio larvale della falena di cera Galleria mellonella, sono comunemente usati negli Stati Uniti come esche per la pesca o snack per mangiatoie per uccelli. Ma in Europa, i vermi sono considerati un parassita dell'alveare dove masticano la cera d'api, interrompendo l'alveare. Ma i ricercatori hanno trovato un altro uso come riciclatori di plastica.
Federica Bertocchini, un'apicoltore dilettante e scienziata del Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo, ha raccolto alcuni vermi di cera da uno dei suoi alveari e li ha messi in un sacchetto di plastica. È partita per pulire i pannelli a nido d'ape. Quando tornò, i vermi erano dappertutto.
"Quando ho controllato, ho visto che la borsa era piena di buchi. C'era solo una spiegazione: i vermi avevano fatto i buchi ed erano fuggiti. Questo progetto è iniziato lì e poi", dice in un comunicato stampa.
Bertocchini e colleghi dell'Università di Cambridge hanno iniziato a studiare le creature e hanno scoperto che il comune worm worm non solo può sgranocchiare ma anche metabolizzare il polietilene, la plastica nelle borse della spesa che costituisce circa il 40 percento delle materie plastiche utilizzate in Europa. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana sulla rivista Current Biology.
Per studiare la capacità di sgranocchiare i vermi, i ricercatori hanno messo 100 vermi di cera in un sacchetto di plastica da un supermercato del Regno Unito. Entro 40 minuti, iniziarono ad apparire buchi. Entro 12 ore, avevano mangiato circa 92 milligrammi di plastica, che Bertocchini dice che è piuttosto veloce, soprattutto rispetto ai batteri scoperti l'anno scorso che dissolve il polietilene ad una velocità di circa 0, 13 milligrammi al giorno.
Credito: César Hernández / Ainhoa GoñiCome riporta Ian Sample presso The Guardian, i ricercatori volevano assicurarsi che i vermi non stessero solo masticando la plastica in particelle microscopiche. Quindi hanno smussato alcuni dei vermi e applicato la pasta sulla plastica, causando anche la comparsa di buchi.
“I bruchi non stanno solo mangiando la plastica senza modificarne il trucco chimico. Abbiamo dimostrato che le catene polimeriche in polietilene sono effettivamente rotte dai vermi di cera ", afferma il co-autore Paolo Bombelli in un comunicato stampa. “Il bruco produce qualcosa che rompe il legame chimico, forse nelle sue ghiandole salivari o un batterio simbiotico nell'intestino. I prossimi passi per noi saranno cercare di identificare i processi molecolari in questa reazione e vedere se siamo in grado di isolare l'enzima responsabile. "
La speranza è che la scoperta possa portare a un metodo per abbattere il polietilene che sta attualmente riempiendo le discariche e intasando i corsi d'acqua. Ma come funzionerà è speculativo.
L'enzima potrebbe essere prodotto da batteri modificati di E. coli o plancton che attaccano la plastica in natura, scrive Sample. Bombelli suggerisce anche che potrebbe essere possibile allevare e liberare un esercito di vermi di cera. Ma questo significa imparare di più sulla motivazione del worm.
"Vogliamo sapere se sgranocchiano la plastica da usare come cibo o solo perché vogliono scappare", dice Bombelli a Sample. “Se vogliono solo scappare, si stancheranno molto presto. Ma se lo sgranocchiano per usarlo come fonte di energia è un gioco con la palla completamente diverso. "
Ma far concentrare la vite su plastica o su E. coli che inghiottisce la plastica e non qualcosa di più saporito può rivelarsi difficile. "Quando si tratta di un esaurimento microbico, è come chiedere agli adolescenti di pulire le loro stanze durante il fine settimana", Christopher Reddy, chimico marino del Woods Hole Oceanographic Institute che non era coinvolto nello studio, dice a Charlie Wood del Christian Science Monitor . “Potrebbero farlo, potrebbero non farlo. Potrebbero fare un po '. Possono prima fare il modo più semplice. "
Ma il problema cresce ogni giorno. Secondo il comunicato stampa, ogni anno vengono prodotti 80 milioni di tonnellate di polietilene, che richiedono tra i 100 e i 400 anni per crollare. Quindi ogni piccolo aiuto.
