Il teschio di cristallo ricercato da Harrison Ford nei panni di Indiana Jones nell'ultima puntata sul grande schermo delle avventure esagerate dell'archeologo è, naturalmente, un sostegno cinematografico, mascherato da antico manufatto dall'America Centrale precolombiana. (Rivelazione: nel mio lavoro quotidiano, lavoro per una rivista pubblicata dalla Fondazione educativa del produttore George Lucas.) Come capita, l'elica ha una forte somiglianza con decine di teschi di cristallo nelle collezioni dei musei di tutto il mondo. Questi teschi, scolpiti da grossi pezzi di quarzo, potrebbero essere stati scalpellati da discendenti di Aztechi e Maya, ma sono decisamente post-colombiani.
I falsi sono una parte fin troppo reale del mondo museale. "Ci sono sempre artisti in grado di produrre e vendere oggetti che sembrano vecchi", afferma l'antropologa Jane MacLaren Walsh dello Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh ha visto la sua parte di falsi. In effetti, è diventata una specie di specialista in materia. "Non ho iniziato come scettico", dice, "ma l'esperienza ha cambiato la mia visione".
Nel 1992, secondo Walsh, il museo ricevette una donazione non richiesta di un teschio più grande della vita, alto dieci pollici, scolpito in quarzo color latte. Qualche tempo dopo, a Walsh, esperto di archeologia messicana, fu chiesto di ricercare il teschio, uno dei tanti noti per esistere. Fino a quel momento, i teschi di questo tipo erano stati in genere attribuiti alle antiche culture mesoamericane.
Walsh sapeva che se il cranio si fosse rivelato un'autentica reliquia precolombiana, costituirebbe un'aggiunta importante alla collezione Smithsonian. Ma ha nutrito dubbi fin dall'inizio. "Dopo l'indipendenza messicana", dice, "molti estranei hanno iniziato a venire nel paese e a raccogliere pezzi storici per musei". I collezionisti, aggiunge, "hanno creato una domanda e gli artigiani locali hanno quindi creato un'offerta. Alcune delle cose vendute a questi stranieri potrebbero non essere state fatte per ingannare intenzionalmente, ma alcuni rivenditori affermarono che erano antiche. "
Un giocatore di spicco nel gioco del cranio, secondo Walsh, fu Frederick Arthur Mitchell-Hedges, un agente di cambio inglese trasformato in avventuriero che, nel 1943, iniziò a mostrare una scultura in cristallo che chiamò "The Skull of Doom" alla sua cena ospiti. Sua figlia, Anna, in seguito affermò di aver trovato il teschio in un tempio in rovina in Belize nei primi anni '20. Le storie della famiglia sembravano generare la "scoperta" di più teschi con persino racconti più selvaggi. (Erano venuti dalla città perduta di Atlantide o erano stati lasciati da extraterrestri.)
Le indagini della Linnean Society of London, un istituto di ricerca specializzato in tassonomia e storia naturale, hanno rivelato che Mitchell-Hedges ha effettivamente acquistato il suo teschio all'asta da Sotheby's a Londra nel 1943 per circa £ 400, circa $ 18.000 oggi. Come è arrivato alla casa d'aste non è noto. (Anna Mitchell-Hedges lo ha mantenuto fino alla sua morte all'età di 100 anni l'anno scorso; l'oggetto rimane nella famiglia.) Gli esperti ora credono che molti teschi di cristallo esistenti siano stati realizzati in Germania alla fine del 1800; Walsh pensa che il cranio di Smithsonian sia stato scolpito in Messico negli anni '50.
Nel 1996, Walsh aveva deciso di mettere alla prova il cranio. Lo portò al British Museum di Londra, le cui collezioni contengono due teschi simili. Margaret Sax, esperta di materiali, ha usato la microscopia elettronica a scansione per studiare i segni degli strumenti sui crani. In ogni caso, ha notato che erano stati impiegati strumenti e abrasivi moderni. Oggi, il teschio che ha lanciato la svalutazione di Walsh si trova in un armadio chiuso nel suo ufficio di Washington, DC, falso e abbandonato. Walsh, offrendo una spiegazione del perché molti musei ancora oggi espongono teschi di cristallo come autentiche antichità mesoamericane, descrive i manufatti come "compiacimenti della folla affidabili".
Alcuni anni fa, un altro teschio è stato inviato a NMNH per il test. I ricercatori hanno prelevato un campione; quello che sembrava essere il cristallo di quarzo è risultato essere vetro.
"Quindi [uno]", afferma Walsh, "si è rivelato essere un falso falso".
Owen Edwards, che vive a San Francisco, è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
Mentre molte delle leggende che circondano i teschi di cristallo sono state ridimensionate, il piccolo teschio approssimativamente scolpito nella collezione del Museo Nazionale di Antropologia sembra essere autentico.
