I pesci spada possono sembrare formidabili bestie, con il loro ramo omonimo sporgente dal loro naso. Quel naso dall'aspetto appuntito, tuttavia, non è così forte come potrebbe sembrare, grazie a una sottile sezione di osso alla base che condivide lo spazio con una ghiandola particolarmente grande. Ora, dopo anni di perplessità sul suo scopo, gli scienziati credono di avere finalmente la risposta: la ghiandola aiuta il pesce spada a nuotare più velocemente coprendo la testa con l'olio.
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In un recente studio pubblicato questa settimana sul Journal of Experimental Biology, gli scienziati dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi affermano che la misteriosa ghiandola è collegata ai pori sulla testa del pesce attraverso un sistema di capillari. Questi pori secernono quindi un film oleoso che potrebbe potenzialmente ridurre la resistenza che sperimenta il pesce spada quando nuota, con velocità massime che superano le 62 miglia all'ora, riferisce Mary Beth Griggs per Popular Science .
Negli ultimi 20 anni, gli autori dello studio John Videler e Roelant Snoek hanno studiato meticolosamente il pesce spada, usando scansioni di risonanza magnetica (MRI) per capire come i pesci ficcanaso potessero nuotare così velocemente. Hanno scoperto la ghiandola in quel momento, ma non erano sicuri del suo scopo, riferisce Ashley Taylor per The Scientist . Quindi, l'anno scorso un altro gruppo ha identificato il punto debole alla base della spada del pesce spada, e Videler e Snoek hanno dato un'altra occhiata alla ghiandola. All'inizio non trovarono nulla di nuovo, ma poi Snoek accidentalmente lasciò cadere una luce proprio sulla testa del pesce.
"All'improvviso [Snoek] ha visto questa rete di navi collegate alla ghiandola petrolifera", afferma Videler in una nota. "E poi abbiamo scoperto che riscaldando la ghiandola si poteva vedere il petrolio uscire da questi piccoli piccoli fori."
Secondo Snoek e Videler è possibile che questo olio, combinato con la pelle simile alla carta vetrata del pesce spada, contribuisca a ridurre la resistenza del pesce permettendo all'olio di ricoprire più superficie possibile sulla sua testa. Respingendo le molecole d'acqua dalla sua testa mentre nuota, l'olio potrebbe essere una delle ragioni per cui il pesce spada è così veloce, Sarah Laskow scrive per Atlas Obscura .
"Lo trovo abbastanza affascinante", afferma l'ecologa Jens Krause dell'Università Humboldt di Berlino, che non era coinvolta nello studio, dice a Taylor. “Molto è lasciato come speculazione. Tuttavia, penso che sia un'idea interessante che merita la pubblicazione e senza dubbio richiederà dei test. ”
Mentre il prossimo passo nello studio di questa teoria sarebbe generalmente quello di testarlo su un pesce vivo, in questo caso è più facile dirlo che farlo. Poiché i pesci spada sono nuotatori grandi e veloci, è molto difficile tenerli in cattività, riporta Griggs. Per ovviare a questo, Videler e i suoi colleghi potrebbero dover ricorrere all'uso di modelli per provare a determinare se questo olio riduce effettivamente la resistenza mentre il pesce ingrandisce il mare. Nel frattempo, altri ricercatori sono curiosi di vedere se questa ghiandola è unica per il pesce spada, o se ci sono altri pesci simili che usano la stessa tecnica per accelerare il nuoto.
"Ho un sacco di teste di billfish nel mio congelatore", dice Krause a Taylor. Forse anche loro ingrassano per la velocità.
