La battaglia tra cani e gatti risale a milioni di anni fa e sembra che i gatti abbiano vinto uno dei primi round.
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Durante l'Eocene, circa 55, 8-33, 9 milioni di anni fa, le popolazioni di mammiferi stavano esplodendo in tutto il pianeta. I primi primati erano apparsi solo pochi milioni di anni prima e al loro apice, circa 30 diverse specie canine vagavano nell'attuale Nord America. Ma secondo un nuovo studio, la maggior parte di questi antichi cani è improvvisamente scomparsa circa 20 milioni di anni fa. Il colpevole? I primi gatti.
"Mentre diversi gruppi di carnivori avrebbero potuto competere con i cani, i felidi [gatti] sono i gruppi che mostrano di gran lunga la prova più forte della concorrenza", ha detto il biologo computazionale e autore principale Daniele Silvestro a Katherine Ellen Foley per Quartz via e-mail.
Per capire esattamente cosa ha causato l'estinzione di questi antichi canini, Silvestro e il suo team hanno esaminato più di 2.000 fossili di tutti i tipi di animali che vivevano nella stessa area da circa 20-40 milioni di anni fa. I ricercatori hanno confrontato i tipi di corpo di carnivori come orsi, lupi e grandi gatti per vedere quali animali avrebbero potuto competere direttamente per il cibo in un momento in cui il pianeta stava subendo gravi cambiamenti climatici. Secondo Silvestro, i gatti antichi come il gatto falso-sabretooth si adattano perfettamente al profilo: avevano circa le stesse dimensioni dei canini, mangiavano lo stesso cibo e prosperavano e si diversificavano allo stesso tempo in cui i cani scomparivano rapidamente dai reperti fossili, Scrive Foley.
Oggi, ci sono solo circa nove diverse specie di cani che vivono nel Nord America. Anche se il clima del pianeta stava rapidamente cambiando in quel momento, sembra che i gatti fossero solo predatori migliori dei loro rivali.
"Di solito ci aspettiamo che i cambiamenti climatici svolgano un ruolo schiacciante nell'evoluzione della biodiversità", ha affermato Silvestro in una nota. "Invece, la competizione tra le diverse specie di carnivori si è rivelata ancora più importante per i canidi".
Mentre i primi gatti potrebbero aver portato all'estinzione molte specie di primi cani, sembra che i cani avessero un vantaggio nella loro associazione con i primi umani. Secondo un recente studio genetico, i cani hanno iniziato a separarsi dai lupi circa 27.000 anni fa, molto prima di quanto si credesse in precedenza. D'altra parte, le prime prove di gatti selvatici che vivono a fianco degli umani risalgono a circa 9.500 anni fa.
