Non è un segreto che le barriere coralline del mondo siano in cattive condizioni. Il cambiamento climatico ha portato a un diffuso sbiancamento dei coralli, il sovrasfruttamento ha interrotto gli ecosistemi che mantengono sani gli scogli e i deflussi tossici dell'industria umana stanno distruggendo le cosiddette "foreste pluviali del mare". Ora, come riporta Ed Yong per l' Atlantico, un nuovo studio ha messo in evidenza l'entità angosciante di un'altra minaccia alle barriere coralline: la plastica.
Nell'ambito dello studio, pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori hanno analizzato oltre 124.000 coralli provenienti da 159 scogliere in Myanmar, Tailandia, Indonesia e Australia. E quasi ovunque guardassero, videro pezzi di plastica.
"Ci siamo imbattuti in sedie, involucri di trucioli, Q-tip, sacchetti di immondizia, bottiglie d'acqua, vecchi pannolini", dice a Yong Joleah Lamb, un ecologo delle malattie marine della Cornell University e autore principale dello studio. "Tutto ciò che vedi sulla spiaggia è probabilmente sdraiato sulla scogliera."
Il team stima che almeno 11 miliardi di articoli di plastica siano rinchiusi nelle barriere coralline nell'Asia-Pacifico e credono che il numero aumenterà del 40% entro il 2025. Ciò potrebbe significare un disastro per le barriere coralline del mondo; il team ha scoperto che quando i coralli entrano in contatto con la plastica, la probabilità che i coralli sviluppino una malattia salta dal 4 all'89 percento.
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare con precisione come e perché la plastica rende il corallo sensibile a diverse malattie. Ma in generale, sembra che le fette di detriti di plastica aprano la pelle dei coralli e li espongano ai patogeni. "I detriti di plastica possono causare lesioni fisiche e abrasioni ai tessuti dei coralli facilitando l'invasione di agenti patogeni o esaurendo le risorse per la funzione del sistema immunitario durante i processi di guarigione delle ferite", scrivono gli autori dello studio.
Drew Harvell, professore di ecologia marina a Cornell e coautore dello studio, dice a Darryl Fears del Washington Post che la plastica "oscura anche il bisogno di coralli leggeri e interrompe il flusso d'acqua".
È fondamentale preservare la salute delle barriere coralline per una serie di motivi. Per uno, molte creature marine vivono nelle barriere coralline, che sostengono "più specie per unità di superficie rispetto a qualsiasi altro ambiente marino", secondo il NOAA. Le barriere coralline proteggono anche le coste dalle onde e dalle tempeste tropicali, supportano le industrie della pesca sia locali che internazionali e generano miliardi di dollari per l'industria turistica mondiale ogni anno.
Nel corso della loro ricerca, gli scienziati coinvolti nel nuovo studio hanno notato che il problema della plastica non è stato distribuito uniformemente. Le scogliere vicino all'Indonesia avevano la più alta concentrazione di rifiuti di plastica, mentre le scogliere vicino all'Australia avevano il più basso. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che l'Australia vanta il miglior sistema di rimozione dei rifiuti e suggerisce che esiste una soluzione relativamente semplice al problema.
"Siamo in grado di risolvere il problema", ha detto Harvell a Fears. "È molto più facile del cambiamento climatico."
