Il primo quartiere a luci rosse di Londra si trovava sul lato sud del Tamigi, nei terreni paludosi e umidi del distretto noto come Southwark. Lì, in terre al di fuori dei limiti ufficiali della città di Londra, taverne, teatri, bordelli e "divertimenti" per gli orsi prosperarono come forme popolari di intrattenimento durante l'epoca medievale. Oggi la South Bank è nota per le splendide torri degli uffici e per i cocktail bar e i gastropub ben arredati, mentre i turisti accorrono al museo Tate Modern in una centrale elettrica rinnovata, prendono Shakespeare al Globe Theatre e ammirano la riqualificazione della South Bank. Ma il lato più marino della storia di Southwark è riconosciuto anche lì, in un piccolo angolo all'angolo di Redcross Way.
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Sebbene arrugginiti, i cancelli di ferro che circondano il cimitero di Cross Bones sono decorati con nastri, piume, perline e altri gettoni che commemorano quelli sepolti lì. Una placca in onore di "The Outcast Dead" è stata aggiunta nel 2006, una versione più permanente di una placca che si dice sia stata originariamente collocata sulle porte da un gruppo di londinesi nel 1998. E ogni anno da allora, proprio intorno a Halloween, questi pellegrini di Southwark rievocare un dramma rituale per ricordare coloro il cui ultimo luogo di riposo è in Cross Bones, in particolare le molte prostitute che si dice siano state sepolte lì durante il Medioevo.
L'associazione di Southwark alla prostituzione risale al I secolo d.C., quando i soldati romani invasori usarono l'area come base di residenza. Le prostitute operarono nella zona per secoli, durante l'era vichinga e le crociate, e divennero particolarmente popolari dopo che la costruzione del XII secolo di un ponte di Londra permanente portò un flusso costante di commercio nelle taverne della zona. A quel tempo, Southwark era controllata dal vescovo di Winchester, una delle diocesi più antiche, più ricche e importanti in Inghilterra. Tra gli altri poteri, il vescovo aveva il diritto di autorizzare e tassare le prostitute del distretto, che erano derisoriamente conosciute come "oche Winchester", forse dopo la loro consuetudine di mostrare il loro seno bianco per attirare i clienti. Essere "morso da un'oca Winchester" significava contrarre una malattia a trasmissione sessuale, probabilmente sifilide o gonorrea.
I bordelli di Southwark - che contavano tra una manciata e 18, a seconda dell'anno - erano conosciuti come "gli stufati" e sopravvissero per secoli nonostante i ripetuti tentativi del trono reale di chiuderli. La corona tentò anche di controllare i bordelli attraverso il regolamento: nel 1161, Enrico II stabilì 39 regole note come "Ordinanze che toccavano il governo degli Stewholder a Southwark sotto la direzione del vescovo di Winchester". Le regole garantivano che le prostitute potessero andare e venire a piacimento, imponevano che tutti i nuovi lavoratori fossero registrati, limitavano le loro attività durante le festività religiose, impedivano alle suore e alle donne sposate di unirsi, vietavano le maledizioni e proibivano alle donne di prendere i propri amanti gratuito. La penalità per quest'ultimo includeva multe, tempo di prigione, un tuffo nello "sgabello di cucking" in fognature grezze e l'esilio da Southwark.
Sebbene il vescovo di Winchester regolasse e tassasse le prostitute della zona, la dottrina cristiana impediva loro di essere seppelliti in terra consacrata. Il primo probabile riferimento a Cross Bones come cimitero per le "oche" di Southwark viene dallo storico Tudor John Stow, che scrisse nel suo Survey of London del 1598: "Ho sentito parlare di uomini antichi, di buon merito, che queste donne single erano proibì i riti della chiesa, fintanto che continuarono quella vita peccaminosa, e furono esclusi dalla sepoltura cristiana, se non si fossero riconciliati prima della loro morte. E quindi c'era un appezzamento di terreno chiamato il cimitero della donna single, nominato per loro lontano dalla chiesa parrocchiale ”.
"Gli stufati" si chiusero nel 17 ° secolo e, all'alba dell'era vittoriana, Southwark fu uno dei peggiori bassifondi di Londra, denso di criminalità e colera, un luogo che persino un poliziotto temeva di percorrere. Cross Bones fu riproposto nel cimitero di un povero che serviva la parrocchia di San Salvatore. Nel 1833, l'antiquario William Taylor scrisse: "C'è un cimitero non consacrato noto come Cross Bones all'angolo di Redcross Street, precedentemente chiamato il cimitero della donna single, che si dice sia stato utilizzato per questo scopo". L'area gli abitanti conducevano vite miserabili e soffrivano di indignità anche dopo la morte: Cross Bones era il terreno di caccia preferito dai cacciatori di cadaveri che dissotterrarono i cadaveri da utilizzare nelle lezioni di anatomia presso il Guy's Hospital di Southwark, tra gli altri luoghi.
Dopo che il pubblico si è lamentato del fatto che il cimitero sovraffollato ha offeso la salute pubblica e la decenza, Cross Bones è stato chiuso nel 1853 per il fatto che era "completamente sovraccarico di morti". Una lettera del 1832 delle autorità parrocchiali aveva notato che il terreno era "così pieno di bare che è necessario seppellire a meno di un metro dalla superficie "e che" l'effluviem è così offensivo che temiamo che le conseguenze possano essere molto dannose per il quartiere circostante. "(All'epoca, la gente temeva che la popolazione fiorente della città di i cadaveri maleodoranti furono in parte responsabili dell'epidemia di colera della città: il vero colpevole, l'approvvigionamento idrico, fu scoperto in seguito.) La terra fu venduta per lo sviluppo 30 anni dopo, ma la vendita dichiarò nulla ai sensi del Disused Burial Grounds Act del 1884. La gente del posto ha resistito a ulteriori tentativi di sviluppo, sebbene la terra sia stata brevemente utilizzata come area fieristica, fino a quando le lamentele sugli "organi a vapore e la musica rumorosa" dello showman sono diventate schiaccianti.
Il cimitero fu più o meno dimenticato fino agli anni '90, quando la metropolitana di Londra dovette costruire sul posto una sottostazione elettrica per l'estensione della linea Jubilee. Gli archeologi del Museum of London sapevano che la terra conteneva un vecchio cimitero e hanno chiesto il permesso di scavare una piccola parte del cimitero. Sono stati dati sei settimane per completare lo scavo, in cui hanno rimosso 148 scheletri dagli strati superiori del terreno; secondo la loro stima, meno dell'uno percento dei corpi stipati sotto terra. Più della metà degli scheletri scoperti dagli archeologi provenivano da bambini, riflettendo gli alti tassi di mortalità infantile in quella parte di Londra durante il 19 ° secolo, quando Cross Bones serviva da cimitero dei poveri. Le ossa sfregiate, racchiuse in bare economiche, mostravano che la malattia - inclusi lo scorbuto, la sifilide e il rachitismo - era diffusa. E l'altro 99 percento che rimane sottoterra? I loro segreti probabilmente rimarranno sepolti per altre generazioni.
Un santuario che segna il Cross Bones Graveyard di Londra. (Utente Flickr Porsupah Ree) 
La gente appende tributi all'esterno del cimitero di Cross Bones. (Utente Flickr David Fisher) 
Cross Bones è un luogo di complessi rituali moderni, pensati per ricordare le donne e i bambini sepolti qui, nonché per segnare la storia recente. (Utente Flickr Garry Knight) 
Una targa fuori dalle porte di Cross Bones ricorda la sua storia come un cimitero non consacrato per le prostitute. (Utente Flickr David Fisher) 
Secondo la storica locale Patricia Dark, il Cross Bones Cemetery "è un posto dove puoi andare e celebrare le persone che nessuno ricorda". (Utente Flickr G Travels) Nel frattempo, l'autore John Constable, poeta e drammaturgo locale, ha iniziato il suo lavoro presso Cross Bones. Come racconta Constable, stava scrivendo a tarda notte nel novembre 1996, quando si sentì sopraffatto da un personaggio che chiama "The Goose", lo spirito di una prostituta medievale. Iniziò a dettare quello che sarebbe poi diventato il primo poema in Southwark Mysteries di Constable:
Per stasera all'inferno
Stanno suonando il campanello
Per la puttana che giaceva al Tabard,
E bene lo sappiamo
Come il corvo carogne
Fai una festa nel nostro cimitero di Cross Bones.
Constable dice che più tardi la stessa notte, "l'Oca" lo portò a fare una passeggiata per le strade di Southwark, sussurrandogli più poesie, commedie e canzoni nelle orecchie, fino a quando lo strano tour si concluse in un posto vacante. Secondo Constable, non sapeva che il lotto conteneva Cross Bones fino a diversi anni dopo. In effetti, Constable insiste sul fatto che quella notte del 1996 non aveva mai sentito parlare di Cross Bones.
Il versetto che Constable scrisse quella notte fu successivamente pubblicato come Southwark Mysteries ed è stato eseguito al Globe Theatre di Shakespeare e alla Cattedrale di Southwark, entrambi non lontano da dove un tempo sorgevano gli "stufati". I Southwark Mysteries costituirono anche il fulcro del primo rituale di Halloween a Cross Bones nel 1998. Per 13 anni, fino al 2010, una comunità in crescita intorno a Cross Bones eseguì parti dei Southwark Mysteries, creò altari per i propri cari e si unì a una candela processione illuminata che terminava alle porte del cimitero. Il rituale ora si svolge in una forma più semplificata, come parte delle veglie mensili sul sito. L'International Union of Sex Workers ha persino richiesto che Cross Bones sia il primo sito Patrimonio dell'Umanità dedicato a coloro che operano nel settore del sesso.
I moderni rituali del ricordo di Cross Bones sono complessi, osserva Patricia Dark, storica di Southwark e archivista del Southwark Council. Nota che l'identificazione di Cross Bones come luogo di sepoltura di una prostituta è più una teoria che un fatto provato, e si basa principalmente sull'affermazione di Stow nel suo sondaggio. Eppure Cross Bones è diventato un potente sito per il ricordo anche a causa della storia più recente. Southwark, un tempo una vivace comunità lungo il fiume piena di produttori, moli e magazzini, si svuotò durante gli anni '60, quando l'ascesa di container marittimi ridusse notevolmente il numero di uomini necessari per lavorare alle banchine. La riqualificazione durante gli anni '80 ha posto l'accento sul lavoro dei colletti bianchi, lasciando poco spazio ai resti della comunità della classe operaia di Southwark. "Il distretto ora ha un sacco di torri per uffici in acciaio lucido", dice Dark, "e un sacco di posti esclusivi per un impiegato per pranzare o socializzare dopo il lavoro, ma pochissimo che sosterrebbe la vita della comunità reale in un giorno per giorno base: è tutto un po 'senz'anima. ... Penso che Crossbones, per sua stessa natura ... sia un posto dove puoi andare e celebrare le persone che nessuno ricorda. Direi che l'atto di fare che aiuta le persone a ricordare come se anche loro avessero importanza. ”
Nel 2007, Transport for London, che ora possiede il sito, ha concesso a Constable l'accesso all'interno delle porte, dove lui e altri volontari hanno creato un giardino selvaggio. Oggi, un gruppo informale noto come Friends of Cross Bones sta lavorando per garantire che una riqualificazione pianificata del sito preservi il giardino come un luogo più permanente di riflessione e ricordo. Sebbene non sia stato firmato alcun contratto di locazione definitivo, la Project Bank della Community del Southwark Council ha impegnato £ 100.000 per creare un tale giardino e le linee guida per la pianificazione di Transport for London hanno promesso di essere "solidali con il suo patrimonio".
La comunità che è sorta intorno a Cross Bones sta osservando attentamente gli sviluppi. Le veglie mensili per rinfrescare i santuari nel sito e onorare i morti lì continuano, e diversi senzatetto locali si sono nominati guardiani per tenere a bada la profanazione. Constable ha anche sviluppato una serie di spettacoli, workshop e passeggiate che continuano ad attirare partecipanti da Londra e oltre, molti dei quali scelgono di ricordare i propri morti sul sito. Secondo Constable, i rituali di Cross Bones stanno lavorando per "curare la ferita della storia". In alcuni casi, possono anche essere un caso della comunità di oggi che lavora per guarire se stessa.
