Ci vogliono solo le note di apertura del tema sintonizzato al film classico del 1963 The Great Escape per la maggior parte delle persone per evocare immagini della vita dei prigionieri di guerre - e delle loro fughe - durante la seconda guerra mondiale. Il film, basato sull'omonimo best-seller, racconta la storia di come i prigionieri del Commonwealth britannico sono fuggiti dallo Stalag Luft III a Sagan (ora Żagań, Polonia), nella Germania nazista.
Questa fuga non era unica - c'erano circa 69 altre fughe di massa di prigionieri di guerra durante la guerra. In sette di questi fu la fuga dei prigionieri tedeschi. Ora la nostra nuova indagine scientifica, pubblicata sul Journal of Conflict Archaeology, rivelò un tunnel nascosto che permise a 83 prigionieri tedeschi di fuggire dal campo 198 a Bridgend, nel Galles del Sud, nel marzo del 1945.
Il campo 198 era stato istituito nel 1944 a Bridgend per ospitare 1.600 ufficiali tedeschi. Con gli alleati che ora stringevano i tedeschi su due fronti, la guerra aveva girato un angolo e i prigionieri si stavano allagando. Solo nel Regno Unito, i campi sorsero ovunque, numerati in una sequenza consecutiva che raggiunse il Campo 1026, al fine di ospitare una stima 400.000 prigionieri. E con la Convenzione di Ginevra che specificava che gli ufficiali non potevano essere messi al lavoro nei campi, o in qualsiasi altro luogo, c'erano senza dubbio molti piani di fuga fatti.
Tuttavia, le misure di sicurezza nei campi di Bridgend erano generalmente scarse. Forse sopraffatti dall'enorme afflusso di personale nemico, i protocolli per le misure anti-fuga impiegarono del tempo per svilupparsi. La mancanza di torri sentinella e illuminazione perimetrale sui recinti significava che i tentativi di fuga erano estremamente probabili. I tunnel avevano già dimostrato di essere il mezzo di fuga più comune nella seconda guerra mondiale, ovunque le condizioni del terreno lo consentissero. I terreni argillosi di Bridgend hanno reso più difficile scavare gallerie rispetto ai terreni sabbiosi sottostanti il campo di Stalag Luft III. Tuttavia, i tunnel di Bridgend non avevano bisogno di tanto supporto di sostegno per mantenere intatto il tunnel, un po 'di legno recuperato dalle capanne ha funzionato.
Sappiamo che i prigionieri in realtà una volta hanno avviato un tunnel che è stato scoperto dalle guardie, forse generando compiacimento tra loro. In ogni caso, non scoraggiava gli aspiranti escap, ed era un secondo tunnel, iniziato nella "Capanna 9", che alla fine permetteva loro di scappare.
Ricerca scientifica
Abbandonato nel 1948, quando abbandonato nel 1948, il Campo 198 fu in gran parte demolito negli anni '90. Tuttavia, la Capanna 9 è stata preservata dalle autorità locali e rimane in condizioni eccezionali per gli scienziati per indagare.
La capanna 9 fornisce molte prove della vita degli occupanti degli ufficiali, riempiendo i loro giorni in cattività. I graffiti dei prigionieri disegnati a mano adorna ancora le pareti della prigione. Gran parte di essa è la poesia, riferendosi all '"heimat" - casa - o ai propri cari. Uno dei muri di graffiti nella Capanna 9 era falso, costruito per nascondere il terreno che era stato posto dietro di esso e mai scoperto.
Ma che dire del tunnel stesso? Proprio come abbiamo fatto per individuare il tunnel "Dick" mancante vicino alla capanna 122 nel sito della Grande Fuga, Stalag Luft III, nel 2003, abbiamo usato le indagini geofisiche al di fuori della capanna 9 a Bridgend per rilevare con successo la posizione del sottosuolo della galleria.
Abbiamo avviato l'indagine utilizzando la scansione della superficie terrestre per creare un modello di superficie del sito. Questo ci ha aiutato a identificare le variazioni della superficie, come depressioni che potrebbero indicare un tunnel crollato. Abbiamo quindi utilizzato rilievi radar penetranti nel terreno, che utilizzano impulsi radar per l'immagine del sottosuolo, per trovare la posizione specifica del tunnel (oltre a molte radici degli alberi).
A questo punto, non eravamo ancora pronti per iniziare a scavare. Le misurazioni della resistività elettrica - quanto un materiale si oppone al flusso di una corrente elettrica - ci hanno aiutato a determinare quali parti del tunnel erano riempite. I sondaggi magnetici, usati per localizzare oggetti metallici, si sono rivelati meno efficaci, poiché all'interno del tunnel c'era poco metallo.
Mentre il tunnel di fuga di Stalag Luft III è stato scavato una decina di metri sotto terra - richiedendo un prodigioso sforzo archeologico per raggiungerlo - a Bridgend, abbiamo scoperto che il tunnel era ad un livello relativamente basso di 1, 5 metri sotto il livello del suolo. Scavi accurati a mano alla fine ci hanno aiutato a raggiungere questo tunnel, che è stato trovato ancora notevolmente intatto. Erano ancora presenti zampe di legno segato e materiali dalle capanne dei prigionieri, usati per sostenere le pareti del tunnel e il tetto, così come erano stati lasciati nel 1945.
Dopo la fuga tedesca, la polizia locale, la guardia di casa, l'esercito e l'aeronautica militare furono tutti mobilitati. Mentre un gruppo di prigionieri rubò un'auto e arrivò fino a Birmingham, nessuno riuscì a rientrare con successo in Germania.
In confronto, nella "Grande Fuga", tre persone sono riuscite a tornare a casa. Certo, i tedeschi dovevano viaggiare attraverso la piccola isola densamente popolata del Regno Unito. Gli escapers alleati raggiunsero una distanza di viaggio molto maggiore (470 km contro 44 km in media) rispetto ai tedeschi prima di essere catturati. Avevano anche documenti forgiati più sofisticati e materiale di fuga che avrebbe aiutato significativamente le loro fughe.
Dato il loro piano relativamente semplice, è notevole che così tanti prigionieri del Campo 198 siano riusciti a uscire. E con il tunnel e l'area circostante destinata a diventare un monumento nazionale protetto e conservato per le generazioni future, potrebbe presto essere ricordato tanto quanto gli eventi descritti nella Grande Fuga.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Jamie Pringle, Docente senior in ingegneria e geoscienze ambientali, Keele University
Peter Doyle, Responsabile dell'ambiente di ricerca, London South Bank University
