Per la maggior parte delle persone, essere circondati da zecche è roba da incubi, ma alla National Tick Collection degli Stati Uniti, un afflusso di aracnidi è la norma. La collezione, che è ospitata nel campus della Georgia Southern University a Statesboro, in Georgia, è considerata la più grande collezione di zecche continuamente curata al mondo. Il conteggio della collezione si estende su oltre un milione di esemplari e continua a crescere.
Dal 1990 la collezione, che appartiene al Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, è stata in prestito a lungo termine con l'università grazie alla sua forte attenzione allo studio dell'entomologia. Grazie alla sua posizione nel campus, è prontamente disponibile per gli studenti, i ricercatori e il pubblico da vedere e studiare (l'assemblaggio di striscianti gattoni è particolarmente popolare tra i gruppi locali delle scuole elementari). La vasta gamma di esemplari della collezione contiene zecche che rappresentano tutti e sette i continenti (sì, questo include l'Antartide, dove sono state trovate zecche banchettando con il sangue degli uccelli marini) e quasi tutte le circa 860 specie conosciute di zecche trovate in tutto il mondo. E c'è una persona in particolare che ha una conoscenza enciclopedica di ogni aspetto della collezione: Lorenza Beati.
Negli ultimi 13 anni, Beati è stato curatore della collezione. (È anche professore di biologia all'università e ha trascorso gran parte della sua carriera a studiare la tassonomia delle zecche e il modo in cui trasmettono malattie agli esseri umani e agli animali.) Nel suo ruolo, ha il compito di mantenere la collezione, che è meticolosamente disposta all'interno del metallo armadi situati all'interno del Math and Physics Building dell'università. A prima vista, la collezione non sembra molto, ma all'interno di ciascuno dei cassetti dell'armadio risiedono dozzine di bottiglie, ognuna piena di etanolo per aiutare a preservare i delicati esemplari, che sono sospesi nell'alcool chiaro. Ogni bottiglia ha un codice a barre su di esso per tenere traccia delle informazioni pertinenti su quell'esemplare, come quando e dove è stato trovato, che tipo di specie è ed eventuali malattie ad esso collegate. Oltre alle singole zecche, la collezione contiene anche 125.000 lotti accessi composti da più zecche scoperte insieme durante le ricerche sul campo fuori sede, oltre a una vasta libreria di libri e monografie relative al tema delle zecche.
Esemplari di tick in barattoli (US National Tick Collection) "La collezione ha più di 100 anni", afferma Beati. "Ciò che lo rende unico rispetto alle altre raccolte di tick è che è stato continuamente curato per tutti questi anni e non è mai stato dimenticato in uno scantinato da qualche parte a raccogliere polvere".
Prima di approdare nella sua attuale casa temporanea all'università, la collezione cambiò più volte, con le sue origini risalenti all'inizio del XX secolo quando il patologo Howard T. Ricketts scoprì che una certa specie di zecche ( Rickettsia rickettsia) era responsabile della trasmissione di agenti patogeni agli umani, in questo caso la febbre maculata delle Montagne Rocciose. Da lì, si è trasferito al Dipartimento di Entomologia e Zoologia del Montana State College (ora Montana State University) mentre Ricketts stava facendo ricerche nello stato prima di essere trasferito nel 1931 a Rocky Mountain Laboratories, parte del National Institutes of Health (NIH) . Rimase lì fino al 1983 quando Rocky Mountain Laboratories lo donò al Museo Nazionale di Storia Naturale, che attualmente lo sta prestando alla Georgia Southern University.
Grazie alle continue acquisizioni e al lavoro attivo sul campo, Beati e il suo team aggiungono continuamente nuovi esemplari alla collezione, che rappresenta circa il 96 percento delle specie di zecche presenti in tutto il mondo. Tuttavia, ci sono alcune specie che potrebbero non essere mai aggiunte.
La collezione è meticolosamente organizzata all'interno di armadi metallici situati all'interno del Math and Physics Building dell'università. (US National Tick Collection) "In alcune parti dell'Asia non siamo in grado di estrarre [esemplari] dal paese [a causa delle normative], ad esempio la Cina", afferma. "Ottant'anni fa le persone avrebbero raccolto ciò che volevano e avrebbero portato a casa gli esemplari, ma non è più così."
E la varietà di esemplari è solo un segno distintivo della collezione, che comprende di tutto, dal comune tick americano ( Dermacentor variabilis ) al tick invernale ( Dermacentor albipictus ). Contiene anche zecche che hanno una sorta di significato storico.
"Abbiamo un segno di spunta che è stato trovato sul cane del presidente Teddy Roosevelt", afferma.
Nel corso degli anni, la collezione è rimasta anche una risorsa importante per i ricercatori per saperne di più sulla trasmissione di diverse malattie dalle zecche all'uomo e agli animali. Di recente, un segno di spunta in particolare ha raccolto titoli. Conosciuta come la zecca asiatica longhorned ( Haemaphysalis longicornis ), questa specie invasiva è stata trovata in nove stati degli Stati Uniti orientali da quando ha raggiunto l'emisfero occidentale nel 2017. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ci sono stati casi, al di fuori degli Stati Uniti, dove i morsi hanno fatto ammalare persone e animali.
"La ricerca ha scoperto che la saliva di questa specie di zecche può provocare una reazione nell'uomo e indurre loro a sviluppare un'allergia alla carne", afferma Floyd W. Shockley, direttore delle collezioni del Dipartimento di Entomologia del Museo Nazionale di Storia Naturale. "Non siamo abbastanza sicuri di come sia arrivato negli Stati Uniti, ma pensiamo che debba aver fatto un giro sul bestiame, come bestiame o pecora".
La continua ricerca sulla zecca asiatica con le corna lunghe e l'utilizzo delle risorse fornite dalla National Tick Collection degli Stati Uniti porta gli scienziati ad un passo più vicino alla comprensione di questa specie e delle minacce che potrebbe avere sugli umani in futuro.
"Studiando la saliva delle zecche e in che modo promuove la crescita dei virus", afferma Shockley, "possiamo comprendere meglio le trasmissioni virali di altre malattie, anche quelle non necessariamente trasmesse dalle zecche, e in che modo i virus si diffondono su tutta la linea".
I tour della National Tick Collection degli Stati Uniti sono disponibili su appuntamento. Per programmare un tour contattare
