Center Street nella città di Ashland, in Pennsylvania (popolazione 3.091), cavalca una collina nella parte nord-orientale ricca di carbone dello stato di Keystone. A sud si trova la montagna Mahanoy di 1.420 piedi, il cui fianco è amputato da miniere a cielo aperto, le sue interiora arrotolate con alberi di miniera; a nord il sito abbandonato della Centralia, dove un incendio nella spazzatura scoppiò nel maggio 1962, si diffuse nei depositi di carbone sotterranei. Cinquanta anni dopo, il fuoco è ancora in fiamme sebbene lo stato abbia speso milioni nel tentativo di spegnerlo, quindi ha spostato circa 1.000 persone a causa delle preoccupazioni sulle emissioni di gas tossici e sulla subsidenza nei cortili dei proprietari di case.
Ho deviato in questo angolo perduto dell'America durante un recente viaggio attraverso la Pennsylvania, fermandomi prima a vedere il Museo del carbone antracite nella sala del distretto di Ashland. Hanno dovuto accendere le luci per me quando sono arrivato lì, ma i display si sono rivelati un primer completo sul settore che ha modellato una regione con la più alta concentrazione al mondo di antracite a basso contenuto di ceneri, un tipo prezioso di duro, pulito e bruciante carbone. Fu scoperto intorno ad Ashland nel 1850 quando Henry Clay, allora senatore degli Stati Uniti dal Kentucky, promosse l'imposizione di tariffe che rendevano redditizio sostituire le importazioni dal Galles con carbone dagli Stati Uniti. I sondaggi hanno rivelato che la Pennsylvania nord-orientale aveva 75 miliardi di tonnellate di carbone bituminoso e 23 miliardi di tonnellate di antracite, determinando la crescita delle attività minerarie e delle piccole città al loro servizio.
Ashland è un classico con la propria attrazione turistica Pioneer Tunnel Coal Mine Shaft e Steam Train e Whistler's Mother Monument, costruito nel 1937 per l'annuale ritorno dell'Associazione Ashland Boys. Sembra una scena del film The Deer Hunter del 1978, con case di lavoratori, negozi e bar modesti che hanno buone ossa, ma un'aria di fatiscenza derivante dal fallimento dell'industria dopo la seconda guerra mondiale, quando il carbone cadde in disgrazia come fonte di carburante. Si stima che rimangano 58 miliardi di tonnellate di bituminoso e 7 miliardi di tonnellate di antracite, ma i depositi di gas naturale sono ora più attraenti, sfruttati dalla tecnica ecocompatibile di idro-fracking.
Il museo del carbone racconta la storia antracite dalla prospezione e perforazione al trattamento dell'acqua acida, un sottoprodotto tossico del processo di estrazione. Sono descritti anche disastri come l'incendio del 1869 a una miniera antracite di Avondale, in Pennsylvania, che ha ucciso oltre un centinaio di lavoratori, insieme a gas mortale noto come umidità nera. Ma per capire i pericoli delle miniere abbandonate ho guidato tre miglia a nord verso la città fantasma di Centralia.
Alcuni residenti di lunga data continuano a vivere lì, insieme a quelli in eterno riposo in due dolorosi cimiteri della Centralia. Quando le condizioni meteorologiche sono giuste, i visitatori possono vedere il fumo che si gonfia dalle zone bruciate del terreno, ma altrimenti nulla segna il sito della città per lo più abbandonato. L'autostrada 61 è stata deviata intorno a Centralia e la vecchia strada principale è barricata da un bermuda disseminato di rifiuti, deturpato da nuovi graffiti che dicono a chi chiamare per un po '. Mi ha ricordato di aver visitato le rovine di Gibellina, una piccola città nella Sicilia sud-occidentale, rasa al suolo da un terremoto del 1968, poi commemorata con una copertura di cemento dall'artista italiano Alberto Bruni.
Ovviamente, quest'anno nessuno celebra il semi-centenario della Centralia e i visitatori sono per lo più curiosi come me. La sua mancanza di marcatori è presumibilmente intenzionale, dati i pericoli, ma triste. Rimasi lì sotto una pioggia fredda, chiedendomi se qualche corniolo randagio sopravvissuto avrebbe fatto sbocciare fiori commemorativi in primavera.
