Due ricercatori il cui lavoro ha scatenato una rivoluzione nella cura del cancro hanno vinto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina quest'anno. Tasuku Honjo attualmente all'Università di Kyoto in Giappone e James Allison ora all'MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas a Houston hanno scoperto separatamente come utilizzare il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro.
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Allison e Honjo sono ora entrambi sulla settantina. Negli anni '90, la loro ricerca sulla biologia di base del sistema immunitario umano ha portato a una classe di farmaci chiamati inibitori del checkpoint, riferisce Joe Neel per NPR. Questi farmaci sollevano le restrizioni del sistema immunitario e consentono alle cellule immunitarie di attaccare e distruggere le cellule tumorali. Non tutti i tumori possono essere curati dagli inibitori del checkpoint, ma per quelli che possono, i risultati sono sorprendenti.
Gli inibitori del checkpoint attualmente disponibili per i pazienti possono essere usati per trattare i tumori del polmone, dei reni, della vescica, della testa e del collo, nonché il cancro della pelle aggressivo e il linfoma di Hodgkin, riporta Denise Grady per il New York Times. Quando i trattamenti funzionano, il cancro entra in remissione. Allison dice al Times che i pazienti sono "bravi ad andare per un decennio o più".
"Rappresenta un principio completamente nuovo, perché a differenza delle strategie precedenti, non si basa sul targeting delle cellule tumorali, ma piuttosto sui freni - i checkpoint - del sistema immunitario ospite", afferma Klas Kärre, membro del Comitato Nobel e un immunologo presso il Karolinska Institute di Stoccolma, secondo un articolo di Nature di Heidi Ledford e Holly Else: "Le scoperte fondamentali dei due vincitori costituiscono un cambiamento paradigmatico e un punto di riferimento nella lotta contro il cancro".
I linfociti T, una sorta di globulo bianco che combatte le infezioni, trasportano proteine chiamate checkpoint che il corpo utilizza per impostare le cellule T in modalità di attacco o meno. Le cellule tumorali possono aggrapparsi a questi punti di controllo, permettendo alle cellule maligne di passare inosservate.
Nel suo laboratorio con sede presso l'Università della California, a Berkeley all'epoca, il lavoro di Allison si è concentrato su una proteina del checkpoint chiamata CTLA-4, spiega un comunicato stampa del comitato Nobel. Il team di Allison ha creato un farmaco che potrebbe attenersi al CTLA-4 e impedirne il funzionamento. Questo essenzialmente ha tolto i freni dalle cellule T e ha permesso loro di attaccare le cellule tumorali. Nel 2010, Allison ha testato questo farmaco in uno studio clinico con persone che avevano un melanoma avanzato. Il cancro della pelle è scomparso in diversi casi.
Indipendentemente, Honjo aveva scoperto il PD-1, un'altra proteina nelle cellule T. Lavorando nel suo laboratorio all'Università di Kyoto, il team di Honjo ha scoperto come bloccare il PD-1 e liberare le cellule T in modo diverso. Il loro farmaco ha mostrato un notevole successo nei pazienti trattati nel 2012, tra cui la remissione a lungo termine per le persone con carcinoma metastatico. In precedenza, gli esperti pensavano che la metastasi, quando il cancro si diffonde ad altri organi e tessuti, non fosse curabile, spiega il comunicato stampa del comitato Nobel.
Allison ha sentito la notizia del suo premio Nobel vincere durante una conferenza di immunologia a New York City, riporta Ledford ed Else. I colleghi sono arrivati nella sua camera d'albergo con champagne alle 6:30 del mattino per festeggiare. Honjo ha riunito la sua squadra in laboratorio per godere del riconoscimento.
"Quando sono ringraziato dai pazienti che guariscono, sento davvero il significato della nostra ricerca", ha dichiarato Honjo durante una conferenza stampa all'università giapponese, riferisce Grady per il New York Times. "Mi piacerebbe continuare a ricercare il cancro per un po 'in modo che questa immunoterapia aiuti a salvare più pazienti affetti da cancro che mai. "
Attualmente, molti dei farmaci sul mercato sono costosi e hanno effetti collaterali, riferisce Karen Weintraub per Scientific American. Centinaia di studi clinici sono attualmente in corso per testare CTLA-4, PD-1 e altri farmaci che usano il sistema immunitario per combattere vari tumori.
