Il caso giudiziario che ha ispirato il momento #MeToo dell'Età Dorata

Per cinque settimane nella primavera del 1894, uno scandaloso processo catturò l'attenzione degli americani. Le folle si sono formate fuori dal tribunale e in tutto il paese i lettori hanno seguito la storia sui loro giornali locali. Madeline Pollard, una donna con poca reputazione sociale, aveva citato in giudizio il deputato William CP Breckinridge del Kentucky con una causa per "violazione della promessa" che ha richiesto danni di $ 50.000. Come con simili cause presentate all'epoca, Pollard cercò un risarcimento per la riluttanza del suo ex amante a sposarsi, ma questo caso, l'argomento del nuovo libro della giornalista Patricia Miller, Bringing Down the Colonel, era diverso.

Pollard era determinato a sfidare i diversi standard stabiliti per uomini e donne. "Quando la castità divenne al centro della definizione di donna rispettabile nel diciannovesimo secolo, le donne scoprirono che era la loro condotta sessuale, non le azioni degli uomini, che era davvero sotto processo", scrive Miller.

Durante la sua testimonianza, ha raccontato una suora che ammoniva la sua decisione di fare causa: “'Perché mai vuoi rovinare quel povero vecchio nella sua vecchiaia?'” Ma ha implorato la suora e la giuria di vederla da lei punto di vista: "Le ho chiesto perché quel povero vecchio avrebbe voluto rovinarmi in gioventù?"

Contro le probabilità, Pollard ha vinto il suo caso e, sostiene Miller, ha contribuito a inaugurare la "transizione verso un'etica sessuale più realistica che è fiorita nel ventesimo secolo". Sebbene Pollard abbia eliminato il doppio standard sessuale, le recenti notizie chiariscono che il comportamento delle donne è giudicato ancora più severamente degli uomini. Miller ha parlato con Smithsonian della sua valutazione tempestiva del caso Breckinridge-Pollard.

Abbattere il colonnello

In "Abbattere il colonnello", la giornalista Patricia Miller racconta la storia di Madeline Pollard, un'improbabile crociata per i diritti delle donne del diciannovesimo secolo. Dopo che una relazione con un importante politico l'ha lasciata "rovinata", Pollard ha portato l'uomo ― e l'ipocrisia del controllo americano sulla sessualità femminile ― sotto processo. E ha vinto.

Com'era insolito il caso giudiziario di Madeline Pollard?

Pollard citò in giudizio il deputato William Breckinridge per violazione delle promesse. Tali abiti non erano rari. Hanno riconosciuto che il matrimonio era la carriera principale delle donne in quei giorni, che era una vera sofferenza finanziaria se si fosse invecchiato al di fuori della desiderabile età del matrimonio.

Ma questi abiti sono stati progettati per proteggere la reputazione di donne rispettabili. Ciò che fu rivoluzionario fu che Pollard ammise di essere una donna "caduta". Era stata l'amante di vecchia data di Breckinridge e quando sua moglie morì, non la sposò come aveva promesso. A quei tempi, se una donna era "caduta", era un paria sociale. Non riusciva a trovare un lavoro rispettabile o vivere in una casa rispettabile. E di certo non potrebbe mai fare un matrimonio rispettabile.

Il caso di Pollard ha colpito il cuore del doppio standard vittoriano. Cosa dettava quella norma?

Era una società in cui le donne venivano punite brutalmente per aver fatto sesso quando non erano sposate, ma gli uomini, persino un uomo sposato come Breckinridge, erano incoraggiati a seminare l'avena selvaggia. C'era questa classe di donne, le Madeline Pollards del mondo, che erano solo donne in rovina. Erano solo donne con cui l'hai fatto. Era una classe separata di persone, ed è così che le persone non solo distinguevano tra donna buona e donna cattiva, ma proteggevano anche una donna buona. Hai protetto mogli e fidanzati morali e onesti, avendo questa classe di donna in rovina, tipo di "inquinata" con cui uomini come Breckinridge potevano andare.

Perché il 1894 era il momento giusto per una causa del genere?

Questo è stato un periodo in cui abbiamo visto un enorme afflusso di donne nella forza lavoro. Ha davvero messo la società in discussione l'idea che le donne buone siano buone perché rimangono a casa, ed è così che le proteggiamo. Li manteniamo nella sfera domestica e le donne che escono nel mondo pubblico, beh, rischiano. Quando le donne iniziano a muoversi nella sfera pubblica, la società aveva bisogno di ripensare uomini come Breckinridge.

Inizialmente, i giornali hanno chiesto: "È un ricatto?" Ma poi le donne hanno iniziato a parlare per lei. Breckinridge era più grande, era sposato, era in una posizione di potere su questa giovane donna - improvvisamente fu visto come il predatore, invece che la donna fosse vista come un tentativo di corrompere il buon marito. Alla fine del processo, sia uomini che donne hanno ampiamente approvato il verdetto a favore di Pollard.

Hai scritto che il caso di Pollard ha rivelato un certo sistema ombra. Puoi descrivere brevemente il sistema e il suo effetto?

Nel corso del raccontare la sua storia, ha davvero compreso le persone su come uomini come Breckinridge sono stati in grado di cavarsela con un'amante. Quando Pollard era incinta per la prima volta, entra in una casa di riposo, un tipo di casa di beneficenza che fondamentalmente ha portato le madri non sposate e le ha tenute fuori dalle strade e fuori dalla vista fino al parto. Allora [i loro] figli furono messi in quelli che venivano chiamati asili orfani a quei tempi. I bambini illegittimi sarebbero stati messi in queste case, dove in alcuni casi perirono nel loro primo anno di vita perché erano solo un po 'abbandonati. Quando va alla Casa della Misericordia, è una casa per le donne cadute perché non avevano modo di guadagnarsi da vivere.

Alcune donne potrebbero essere impegnate in quei luoghi dalle loro famiglie o dal sistema giudiziario. C'era una specie di sistema penale semi-informale e di carità che esisteva per nascondere queste donne che erano dissolute da questi uomini potenti, in sostanza. La rivelazione più sconvolgente arriva quando Pollard parla dei due figli che ha, entrambi i quali dice che Breckinridge l'ha costretta a lasciare in questi manicomi, ed entrambi sono morti.

Hai intrecciato altre due storie di donne nel libro. In breve, chi erano Nisba e Jennie e perché le loro esperienze sono importanti per capire quelle di Madeline?

Nisba era la figlia di Breckinridge. Era importante capire perché era all'avanguardia delle donne che desideravano una carriera professionale. La sua famiglia aveva una lunga storia di essere in politica. Il suo bisnonno, John Breckinridge, era stato il procuratore generale di Thomas Jefferson. Suo padre era un famoso deputato e avvocato e voleva diventare un avvocato.

All'epoca c'erano solo 200 donne avvocati nel paese. È stato così difficile per le donne entrare nella professione, perché la maggior parte degli Stati non avrebbe nemmeno ammesso le donne nel bar. Dissero: “Beh, le donne chiaramente non possono essere avvocati. Semplicemente non li ammetteremo al bar. ”Era una logica autorinforzante che anche se andassi alla facoltà di giurisprudenza, anche se potessi superare un esame da bar, molti stati si sono rifiutati di decidere che le donne potrebbero essere avvocati perché era troppo irremovibile per una donna di essere in un'aula di tribunale che si occupa di queste violazioni di casi promettenti e casi di illegittimità. Era ricca, aveva una grande educazione, non riusciva ancora a trovare un punto d'appoggio nella legge.

Jennie è il rovescio della medaglia. Jennie Tucker era una giovane segretaria di una famiglia mercantile di spicco nel Maine che era caduta, come molte famiglie, in tempi difficili. Quindi, doveva andare a cercare un lavoro. Andò alla scuola di segreteria. Si è procurata un lavoro. Anche allora, ha appena lottato. Le donne erano ancora tenute ai livelli più bassi di lavoro, anche se erano necessarie per il lavoro d'ufficio, erano ancora fondamentalmente mantenute in una sorta di salario per fame. Potevano lavorare, ma riuscivano a malapena a guadagnarsi da vivere.

Alla fine viene assunta dall'avvocato di Breckinridge per spiare Madeline in casa per donne cadute. Quindi, è per questo che la sua storia viene coinvolta, ma penso che sia importante mostrare in entrambi i tipi di classi di segreteria, classe clericale e classe professionale, le donne in questo momento hanno avuto una tale lotta per entrare nel mondo reale in cui potrebbero essere individui autosufficienti.

Ho sentito che le loro storie erano tanto importanti per capire i tempi in cui Madeline Pollard si trovava, come la sua storia, in realtà.

Pollard ha avuto un processo equo?

Lo ha fatto, il che è abbastanza sorprendente e indica solo un cambiamento radicale negli atteggiamenti. Parlo di un caso appena 15 anni prima in cui la donna era praticamente risata fuori dal tribunale per aver intentato una causa simile. Aveva lettere che attestavano che un ex senatore aveva promesso di sposarla. Anche con prove, è stato ovvio sin dall'inizio che il giudice non ha preso sul serio il reclamo, che la corte ha ritenuto disgustoso persino dover ascoltare questa causa. Quando ha affidato la giuria alla giuria, è diventato leggendario negli ambienti legali di Washington perché ha detto: "Gentiluomo della giuria, prendi questo caso e eliminalo". Questa era tutta la sua istruzione per la giuria. Ciò ha dimostrato quanto velocemente gli atteggiamenti cambiassero e che prendessero sul serio Pollard.

In parte era anche perché aveva degli avvocati davvero bravi che erano molto rispettati nell'establishment legale. Avere due avvocati così rispettati disposti a presentare questo caso, che ha davvero scosso la gente. Pensarono: "Beh, questi ragazzi non lo prenderebbero se non pensassero che fosse un buon caso".

Quali sono state le ripercussioni sociali del caso?

Pollard chiedeva che la moralità sessuale di uomini e donne fosse giudicata allo stesso modo. Ovviamente, si vedono ancora resti del doppio standard vittoriano oggi, ma Pollard e i suoi connazionali hanno contribuito a creare un nuovo mondo per le donne, proprio come lo sono le donne che parlano nel movimento #MeToo. Spesso ci vuole una donna coraggiosa per dire: "Non mi vergognerò". Pollard pensò che sarebbe stata evitata dalla società. Sapeva cosa stava sacrificando, ma si rifiutava di vergognarsi. E dopo il processo, molte donne benestanti l'hanno presa sotto la loro ala. Ha vissuto all'estero, viaggiando dappertutto. È stata una vita molto avventurosa e interessante.

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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian