Nel luglio del 1757 Benjamin Franklin arrivò a Londra per rappresentare la Pennsylvania nei suoi rapporti con la Gran Bretagna. Con il caratteristico umorismo secco, Franklin, allora cinquantenne, aveva scritto in anticipo, avvertendo il suo corrispondente di lunga data William Strahan, un collega tipografo, che poteva apparire in qualsiasi momento. “La nostra Assemblea parla di mandarmi rapidamente in Inghilterra. Quindi guarda bene, e se un vecchio grasso amico dovrebbe venire nella tua tipografia e richiedere un po 'di smalto [lavoro da freelance], dipende da questo. "
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Franklin ha scambiato quasi 3.500 lettere durante il suo primo lungo viaggio all'estero. (Timothy Archibald) 
Franklin, scrivendo a David Hume, 1762, esprime euforia che un documento scientifico sui fulmini fu accettato per la pubblicazione. (Biblioteca nazionale scozzese per gentile concessione della Royal Society of Edinburgh) 
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Quel viaggio transatlantico segnò effettivamente il debutto di Franklin sulla scena mondiale, nel momento in cui questo inventore-editore-aforista-leader americano — ma non ancora il saggio vecchio padre fondatore cosmopolita — incontrò per la prima volta direttamente l'élite intellettuale del Vecchio Mondo nel mezzo dell'Illuminismo . E per questo motivo il 1757 è il punto di partenza per un'inchiesta rivoluzionaria di Franklin nel mondo delle idee. A Stanford, la storica Caroline Winterer sta conducendo uno sforzo computerizzato per rintracciare le interconnessioni - ciò che noi nell'era di Facebook riconosciamo come social network - che alla fine collegherebbe Franklin agli intellettuali e ai personaggi pubblici più importanti della sua epoca. Lo studio fa parte di un più ampio sforzo a Stanford, il progetto Republic of Letters, per mappare le interazioni dei principali pensatori dell'Illuminismo, tra cui Voltaire, il filosofo John Locke e l'astronomo William Herschel.
"Stiamo vedendo Franklin quando non era il Benjamin Franklin", dice Winterer, che ha 47 anni, un giorno, alzando lo sguardo da un computer nel suo ufficio che si affaccia sugli edifici in stile missione spagnola del quad principale dell'università. I grafici a barre sullo schermo mostrano una miriade di dati, tra cui età e nazionalità dei corrispondenti più attivi del soggetto. "Questo progetto lo riporta alla storia del mondo."
A dire il vero, Franklin stava per diventare un gigante in patria entro il 1757. La sua attività editoriale era fiorente; la Pennsylvania Gazette era il principale quotidiano americano e l'Almanack del povero Richard era un alimento base per gli scaffali coloniali. Aveva gettato le basi per l'Università della Pennsylvania e l'American Philosophical Society. Il suo brillante lavoro sperimentale sull'elettricità era stato pubblicato. Ma la grafica al computer e le mappe che rappresentano la prima corrispondenza di Franklin aggiungono nuovi dettagli alla nostra comprensione del graduale ingresso di Franklin nelle reti dell'Illuminismo. "Non si distingue come una nuova e scintillante specie di americani, l'umile provinciale razzo nell'arena internazionale della vita intellettuale e politica europea", conclude Winterer in un nuovo documento accademico. "Piuttosto, Franklin prende il suo posto in una lunga sequenza di impegni britannico-americani nella repubblica delle lettere."
La ricerca, sebbene ancora nelle prime fasi, sta suscitando polemiche tra gli studiosi a causa del suo approccio fortemente quantitativo: Winterer e i suoi colleghi non hanno nemmeno letto le lettere di Franklin che i loro computer enumerano. Ma anche il lavoro sta vincendo elogi.
Lo storico di Harvard Jill Lepore, autore di un nuovo studio della sorella di Franklin, Il libro delle età: La vita e le opinioni di Jane Franklin, afferma che la ricerca di Winterer è "rivoluzionaria". Troppi sforzi di digitalizzazione, aggiunge Lepore, "dicci cosa abbiamo già sanno - che ci sono più piscine nei sobborghi che in città, per esempio - ma la mappatura nel progetto illuminotecnico promette di illuminare schemi mai visti prima ”.
Il lavoro di Winterer, afferma lo storico culturale Anthony Grafton di Princeton, dimostrerà sempre più il potenziale di ciò che lui chiama "informazioni spazializzate" per "affinare la nostra comprensione sia della cultura dell'Atlantico britannico che del ruolo storico di Benjamin Franklin". E la promessa l'approccio è praticamente illimitato: potrebbe essere applicato a personaggi storici da Paolo di Tarso ad Abraham Lincoln a Barack Obama.
Nella fase iniziale della loro ricerca, Winterer e colleghi, tra cui il candidato al dottorato Claire Rydell, attingono alla corrispondenza di Franklin tra il 1757 e il 1775, quando Franklin tornò a Filadelfia, un partigiano impegnato dell'indipendenza americana. Durante quel periodo, la sua corrispondenza è più che triplicata, da circa 100 lettere all'anno a più di 300. Allo Stanford Center for Spatial and Textual Analysis (CESTA), i ricercatori hanno analizzato un database elettronico della corrispondenza di Franklin, pubblicato su Yale e disponibile online . Registrano scrupolosamente i dati di ogni lettera che Franklin ha scritto o ricevuto, inclusi mittente, destinatario, impostazioni internazionali e data. Un database separato tiene traccia dei singoli mittenti e destinatari. Questi due set di dati vengono inseriti in un'applicazione computerizzata personalizzata per l'elaborazione in diagrammi, mappe e grafici che consentono al team di ricerca di cercare modelli e interrogare il materiale in nuovi modi.
In quel periodo di 18 anni, come documentano le analisi quantitative di Winterer, i corrispondenti più prolifici di Franklin non furono i motori e gli agitatori dell'Illuminismo europeo. Non stava comunicando con i principali scienziati della Royal Society di Londra, l'élite intellettuale francese o apprendendo figure da tutto il continente, con le quali si sarebbe successivamente impegnato su un piano di parità.
Uno dei modi principali per comprendere Franklin, lo storico Gordon S. Wood afferma nel suo studio del 2004, L'americanizzazione di Benjamin Franklin, è che “Era senza dubbio il più cosmopolita e il più urbano di quel gruppo di leader che portò la Rivoluzione. "Un obiettivo della nuova ricerca Franklin, afferma Winterer, è quello di accumulare dati per testare e misurare questa idea di Franklin.
Quello che Franklin stava facendo in questa fase iniziale, mostra la sua analisi, stava scrivendo principalmente a James Parker, un partner di stampa a New York; David Hall, collega tipografo di Filadelfia e socio in affari; Isaac Norris, uno dei principali politici della Pennsylvania; William Franklin, suo figlio; e Deborah Franklin, sua moglie. Stava spedendo lettere principalmente agli americani nelle colonie e una manciata di corrispondenti in Inghilterra. Quattrocento lettere di Franklin in uscita, principalmente da Londra, furono inviate a Filadelfia, 253 a Londra e 145 a Boston. Mentre riceveva circa 850 lettere da corrispondenti in America e 629 dall'Inghilterra, riceveva solo 53 dalla Francia, 29 dalla Scozia e 13 dai Paesi Bassi.
"Percepiamo Franklin come una stella al centro di una galassia", afferma Winterer del ruolo di Franklin nel firmamento intellettuale dell'epoca. "Questi dati ripristinano Franklin come un po 'giocatore."
Anche così, le metriche rivelano, per così dire, la velocità di tendenza della corrispondenza di Franklin. Se uno dovesse scattare un'istantanea in due punti, l'anno 1758, per esempio, mostra che le lettere in numero consistente erano dirette a Filadelfia, Londra e Boston. Nel 1772, Franklin stava inviando quantità crescenti di corrispondenza non solo a quelle tre città, ma a Edimburgo, un importante luogo dell'illuminismo pensato e, significativamente, a Parigi, ora tra le migliori destinazioni per le sue lettere. Aveva anche ampliato la sua rete americana, incorporando sedi tra cui Cambridge, Massachusetts e Savannah, in Georgia.
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La ricerca è alla frontiera di ciò che è noto come l'umanità digitale, un approccio che è stato un vantaggio per gli studiosi più giovani che sono a casa in questo nuovo mondo. Quest'estate, nello spazio temporaneo del rimorchio, mentre gli uffici del CESTA sono stati rinnovati, un piccolo esercito di studenti laureati e guru del computer hanno codificato metadati da lettere e altre fonti, i loro zaini e le infradito sparpagliati sul pavimento. Gli studenti si sono accovacciati sui computer portatili, non un libro in vista. In un angolo, quattro ricercatori si sono impegnati in un furioso gioco di calcio balilla.
Sebbene Winterer abbia guadagnato una certa fama accademica per gli studi digitali, non si vede come una tecnica e dice che limita il suo tempo online. "Tendo ad essere in qualche modo avverso alla tecnologia", afferma.
Il passato, dice, ha esercitato una forte presa su di lei fin dall'infanzia. I suoi genitori, oceanografi all'Università della California a San Diego, "quando andavo in giro per i deserti e le montagne della California", ricorda, "raccontando la grande storia geologica del paesaggio". L'esperienza di "meditare sul passato in un modo risoluto (o nell'età di T. rex o Franklin) ", aggiunge Winterer, " mi ha colpito allora, come adesso, come un fantastico esercizio di immaginazione ".
Ha iniziato a fare affidamento sui computer come studente laureato in storia intellettuale all'Università del Michigan negli anni '90. “La risorsa di riferimento per gli studiosi è diventata lo schermo del loro computer e non il libro. I computer ti permettono di fare il salto naturale che fa la tua mente ", afferma Winterer. Inoltre, i modelli di computer semplificano la visualizzazione di dati complessi. "Sono una persona molto visiva."
In una pausa con la pratica tradizionale, Winterer e i suoi colleghi non hanno tentato di leggere ogni lettera o conto del suo contenuto. "Stai mangiando il cibo e ti stai forzando a non assaggiarlo", afferma Winterer. "Stiamo dicendo: 'Diamo un'occhiata alla lettera in un modo diverso.'"
L'applicazione del data mining a soggetti storici e letterari non è priva di detrattori. Stephen Marche, romanziere e critico culturale, afferma che l'approccio non è corretto. "Cercare di evitare l'umanità dell'opera mi sembra pura follia", afferma. “Come tagghi gli aforismi di Franklin? Il valore ingegneristico è trascurabile; il valore umano è incalcolabile. "Altri critici suggeriscono che i metodi producono risultati impressionanti senza molto significato:" risposte senza domande ".
Winterer riconosce i limiti. "Le discipline umanistiche digitali sono un nuovo punto di partenza, mai un endpoint", afferma. "Per il mio progetto in particolare, la digitalizzazione dei primi social network moderni può aiutarci a iniziare a discernere nuovi modelli e fare nuovi confronti che non ci sarebbero mai stati prima o che sarebbero stati impossibili da vedere, data la natura enorme e frammentaria di il set di dati. "
Per condurre lo studio di Franklin, che Winterer ha iniziato nel 2008, i sistemi di mappatura basati su computer esistenti si sono rivelati inadatti ai dati raccolti dalla corrispondenza dell'Illuminismo. "Abbiamo dovuto creare i nostri strumenti per concentrarci su un linguaggio visivo per la gestione delle domande umanistiche", afferma Nicole Coleman, specialista in tecnologia presso lo Stanford Humanities Center.
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La Repubblica delle Lettere era una comunità di dotti uniti dallo scambio di corrispondenza, libri e riviste alla ricerca della conoscenza con scarso riguardo per i confini religiosi, politici e sociali. La corrispondenza seria era la sua linfa vitale.
Ottenere un punto d'appoggio nei social network della Repubblica era vitale per l'accettazione della scienza coloniale americana e richiedeva uno sforzo. Il lento ritmo della posta transatlantica e il pericolo che gli articoli non arrivassero richiedevano un alto livello di organizzazione. Inoltre, i corrispondenti dovevano spesso cercare i simpatici capitani di mare per assicurarsi che le lettere arrivassero a destinazione e correre per completare le lettere prima che le navi salpassero, una pratica rilevata e codificata dal sistema di localizzazione di Winterer, che mostrava gruppi di corrispondenza di Franklin concentrati attorno alle date di partenza della nave .
Winterer analizzerà una rete più ampia in futuro, quando si rivolgerà alla corrispondenza post-1775 di Franklin. Dopo lo scoppio della rivoluzione americana, Franklin trascorse nove anni in Francia come rappresentante degli Stati Uniti alle prime armi. Avrebbe funzionato come nodo centrale nelle reti intellettuali dell'Illuminismo su entrambe le sponde dell'Atlantico. A quel punto, osserva Winterer, era diventato il Franklin che riconosciamo: "l'americano più famoso al mondo, il cui volto secondo i suoi stessi calcoli era famoso come l'uomo sulla luna".
L'impatto della nuova interpretazione di Winterer su Franklin nel mondo delle idee, come qualsiasi tecnologia emergente, non può essere necessariamente previsto. Questo è forse appropriato. Benjamin Franklin, straordinario inventore, si domandò che cosa avrebbe riservato il futuro affrontando il fascino francese con l'ultima innovazione tecnologica, la mongolfiera più leggera dell'aria. Alla domanda sulla sua nuova invenzione, Franklin ribatté: "Qual è il bene di un bambino appena nato?" O almeno così va la storia.
