Herman Leonard's Eye for Jazz

Nota del redattore: Herman Leonard è morto sabato 14 agosto 2010 all'età di 87 anni.

Più di sei decenni fa, Herman Leonard iniziò a fotografare icone del jazz nelle discoteche piene di fumo e nelle case di prova dove lavoravano i musicisti. Dai cantanti jazz Ella Fitzgerald e Billie Holiday ai geni del bebop — Dizzy Gillespie, Charlie “Bird” Parker e Miles Davis — Leonard ha catturato per i posteri un periodo di transizione nella storia del jazz.

Perché ci è voluto così tanto tempo affinché le tue fotografie jazz fossero riconosciute dal pubblico?

Tutte le mie foto jazz, l'ho fatto rigorosamente per me stesso. Dopo un po 'ho svolto incarichi per case discografiche, in particolare Verve Records con Norman Granz come produttore. Ma il pubblico non sapeva nulla del mio lavoro in termini storici fino al 1988. Quarant'anni dopo averli girati, ho avuto la mia prima mostra completa del mio lavoro jazz a Londra, in Inghilterra. E di conseguenza, una società ha ritirato il mio show ed è diventata lo sponsor e ha deciso di fare un tour dello show negli Stati Uniti e in Europa.

Come sono arrivate le tue fotografie jazz allo Smithsonian?

Bene, quel tour mi ha portato a una mostra a Washington, DC, ed è stato [lì] che John Edward Hasse, [curatore della musica americana, Museo nazionale di storia americana], è venuto da me e ha detto: "Mr. Leonard, mi piacerebbe molto che tu facessi parte dello Smithsonian. ”Dissi: 'Oh, mio ​​Dio! Questo è il più grande onore che potrei mai ricevere. '

Hai scelto di fotografare questi artisti esibendosi a causa del tuo amore per la musica?

Quando entrai in un jazz club, rimasi affascinato dall'atmosfera, in generale. Volevo fare, sì, singole foto dei musicisti che ammiravo moltissimo, ma volevo anche registrare la scena in modo che in seguito, se guardassi quella foto, riportasse alla memoria, anche il sentimento o gli odori di quella notte.

Hai catturato molti musicisti che suonavano al Royal Roost di New York negli anni '40 e '50, incluso il grande sassofonista contralto Charlie Parker.

Il Royal Roost mi ha dato carta bianca per girare. Sono diventato amico dei proprietari e ho detto loro: "Se mi permetti di entrare e girare le prove, ti darò stampe gratuite per la tua bacheca all'esterno". E ho anche dato stampe gratuite ai musicisti.

C'è una storia su Charlie [Parker], in cui suonava in un club e gli fu detto che Igor Stravinsky stava arrivando al pubblico. Beh, non ha riconosciuto la presenza di Stravinsky, sebbene Stravinsky fosse seduto a un tavolo proprio di fronte a lui. Ma nel corso di ciò che stava suonando, ha suonato 16 battute dal Le Sacre du Printemps, The Rite of Spring of Stravinsky. E quando riuscì a superare quelle 16 battute abbassò lo sguardo su Stravinsky, i cui occhi erano spalancati per la sorpresa. Il modo in cui Bird ha incorporato quelle frasi di un brano classico nel suo jazz è una delle cose straordinarie di Charlie Parker.

Con solo una telecamera come biglietto, Herman Leonard ha catturato icone jazz esibendosi dentro e fuori dal palco

Questi musicisti sembravano incredibilmente a loro agio con te.

Devo confessarti che mi sono sempre sentito a mio agio nella società nera. Non ho mai sentito di essere fuori posto o straniero. Non so perché sono stato accettato. Non ero critico quando ero in loro compagnia, come molte persone, istintivamente, sono così. Dicono "Oh! Sono neri, sono diversi. "Non io ... Sapevano che erano una minoranza e che dovevano restare uniti l'ho apprezzato.

Ero di origine ebraica da Allentown, in Pennsylvania, per l'amor di Dio. Quindi so cosa è una minoranza perché sono stato fortemente criticato da bambino per essere ebreo. Quindi ho avuto molta empatia.

Quando hai incontrato Billie Holiday per la prima volta?

Quando l'ho fotografata per la prima volta nel 1949, credo che fosse in missione per la rivista Ebony . Abbiamo fatto alcune foto e una è una delle più popolari che ho adesso. Sembra molto sana e vibrante. Era semplicemente meravigliosa in quel momento. Tuttavia, la sua vita non è stata felice.

Nel 1955, penso che sia stata l'ultima sessione [in cui] l'ho fotografata. Le sue condizioni non erano buone e ci fu una sessione di registrazione che mi fu chiesto di girare da Norman Granz. Entrò nello studio di registrazione e sembrava semplicemente orribile. Dissi a Norman: “Non posso sparare a questo. Non puoi usare questo tipo di cose sulla copertina del tuo album discografico. "

Ha detto "Herman, porta il tuo culo là fuori e spara perché potrebbe essere la tua ultima opportunità." E per me personalmente, lo era.

Direi circa l'85 o il 90% [di quelle foto], non mostrerò al pubblico perché mostra una donna triste. Quando stavo studiando e studiando fotografia e ritrattistica con [Yousuf] Karsh, mi disse: "Herman dice sempre la verità in termini di bellezza". In altre parole. . . non sfruttare il lato sfavorevole. Non è giusto

Cosa ha reso Miles Davis così intrigante?

Sai di incontrare persone speciali, persone creative come un duca Ellington. Duke era il Beethoven del jazz o del Bach. Dizzy era il pagliaccio e il genio musicale. [Ma] Miles era un musicista jazz intellettuale intenso e profondo. Chiamo Miles il Picasso del jazz a causa delle varie fasi che ha attraversato nella sua carriera creativa. Proprio mentre Picasso attraversava il periodo blu e il periodo cubista e così via, Miles passò da [bebop] e finì con l'hip hop, che è così insolito nella mia mente, eppure si adattò ad esso e lo incorporò [nel suo modo di suonare ]. . . Ha continuato a cambiare e cambiare e cambiare e migliorare. Ha cercato nuovi metodi per spiegarsi.

Quando pensi a tutte le immagini dei grandi del jazz che hai catturato per i posteri, cosa provi?

È oltre ogni aspettativa che ho avuto quando ho scattato le foto ... Non ero consapevole quando stavo girando questo quanto sarebbero stati relativamente importanti negli anni successivi. Stavo dando una mostra delle mie cose jazz e un piccolo discorso; Penso che fosse a Denver. E alla fine dello spettacolo sono venuti da me tre adolescenti. Avrebbero potuto essere come 13, 14. E dissero: "Mr. Leonard, siamo così contenti che tu sia stato lì perché amiamo la musica ma non ci siamo mai resi conto di come fosse essere lì. " E ho avuto un brivido. Voglio dire, questi non erano musicisti che capivano, erano adolescenti. E se riesco a raggiungerli e influire sulla loro reazione al jazz, questo è molto gratificante. Voglio dire, fai una torta e tutti la adorano. Cosa può esserci di meglio?