La maggior parte delle aziende di Main Street a Roanoke, in Alabama, sono chiuse. Attraverso le finestre di Phillips Brothers Hardware e Steve's Downtown Barber Shop è possibile vedere sedie rovesciate e manifesti Crimson Tide sbiaditi. Il Martin Theatre rimane un guscio di mattoni del fuoco che lo ha distrutto nel 1980, prima di una corsa di venerdì 13 . C'è una nuova striscia commerciale sull'autostrada che aggira questa città di 6.000 abitanti, ma anche la sensazione che Roanoke non si sia mai ripreso del tutto da quando la fabbrica tessile di Handley ha chiuso quattro decenni fa.
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AcquistareDei 1.500 studenti iscritti alle scuole pubbliche di Roanoke, quasi il 70% ha diritto a pranzi gratuiti oa prezzo ridotto. Molti dei loro genitori non hanno fatto progressi oltre il liceo. David Crouse, direttore tecnologico delle Scuole della città di Roanoke, afferma che alcuni dei suoi studenti entrano all'asilo comprendendo circa 5.000 parole in meno rispetto ai tipici americani della loro età. "È sconcertante", mi ha detto non molto tempo fa. " Padre, madre: abbiamo figli che non hanno idea di quel tipo di vocabolario."
Una mattina, Crouse mi portò a una scuola materna al Knight Enloe, la scuola elementare di Roanoke, dove gli studenti stavano ricevendo i tablet per la prima volta. La loro insegnante, Melissa Hill, non ha spiegato come funzionavano i dispositivi. Li ha semplicemente posizionati su tavoli di legno in miniatura di fronte a gruppi che vanno da due a quattro.
Immediatamente, i bambini hanno iniziato a ispezionare le compresse da tutti i lati, come se fossero incartate. Frugarono e strinsero gli schermi oscurati. In poco tempo, alcuni hanno trovato il pulsante di accensione e hanno espresso la loro gioia mentre le macchine prendevano vita.
"Come si accende?", Ha chiesto un bambino di quattro anni. Un compagno di classe si sporse sul tavolo per mostrarla.
A un tavolo, quattro bambini sembravano quasi non arrivare da nessuna parte. Otto mani hanno giocato a tiro alla fune con il loro tablet condiviso fino a quando una ragazza ha stabilito la legge: “Va bene, tutti fanno una svolta. Facciamo a turno . "
La signora Hill era seduta in silenzio alla sua scrivania. Quando gli studenti hanno posto domande, li ha deviati, dicendo: "Ragazzi, capite."
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Anche se Roanoke fatica a lasciare indietro il 20 ° secolo, il progetto tablet ha portato la città ai margini dell'educazione. È un esperimento, ideato dai ricercatori del MIT e di Tufts e delle Università di Stato della Georgia, per determinare fino a che punto la tecnologia, lasciata nelle mani dei bambini, può supportare lo sviluppo della lettura e l'insegnamento dell'alfabetizzazione negli studenti con risorse limitate.
Il progetto Roanoke è nato da un progetto lanciato in Africa due anni fa da Tufts e Georgia State in collaborazione con l'organizzazione One Laptop per Child, fondata nel 2007 da Nicholas Negroponte del MIT Media Lab. Un laptop per bambino, o OLPC, ha cercato di potenziare gli studenti in ambienti poveri di risorse distribuendo 2, 4 milioni di laptop connessi a Internet in 42 paesi in via di sviluppo. I risultati del progetto, che ha smesso di funzionare lo scorso anno, sono ancora in fase di valutazione e discussione: ad esempio, uno studio della Banca interamericana di sviluppo non ha riscontrato alcun effetto sui punteggi dei test ma un certo aumento delle capacità cognitive. Ma in alcuni punti è diventato chiaro che i bambini non potevano usare parte del software perché non sapevano leggere e non avevano accesso a scuole o insegnanti.
Il team di ricerca voleva indagare se tali bambini potessero imparare a leggere da soli, aiutati solo da dispositivi digitali. Hanno consegnato 40 compresse ai bambini in due villaggi dell'Etiopia, senza istruzioni: una scena che deve aver evocato la commedia sudafricana del 1980 The Gods Must Be Crazy, in cui un boscimano del Kalahari ha il suo primo incontro con la tecnologia, sotto forma di una Coca-Cola bottiglia caduta dal cielo.
Il primo figlio ha impiegato quattro minuti per accendere un tablet Android. "Ho preso il mio! Sono il leone!" ha dichiarato. Dopo circa un mese, la maggior parte dei bambini aveva imparato a recitare la canzone dell'alfabeto in inglese e ad insegnare a scrivere lettere. Ciò ha indotto Robin Morris, un ricercatore di neuropsicologia dello Stato della Georgia, a pensare al proprio cortile. "Stavo dicendo che conosco interi ambienti rurali in cui il 30% dei genitori non ha libri per bambini a casa", ha ricordato Morris di recente. "Vogliono che i loro figli imparino, ma non hanno le risorse per aiutarli. L'Etiopia ci ha aperto gli occhi all'idea che questo tipo di tecnologia, se realizzata in modo intelligente, può effettivamente avere la possibilità di aiutare alcuni di questi ragazzi che altrimenti non hanno opportunità. "
Nel frattempo, a Roanoke, David Crouse era alla ricerca di modi per portare la tecnologia nel suo distretto scolastico e le sue indagini lo hanno portato a Morris. A differenza dell'Etiopia, Roanoke aveva scuole e i suoi studenti avevano familiarità con la tecnologia: quale sarebbe stata la loro curva di apprendimento con i tablet? "Vogliamo studenti auto-diretti", dice Crouse, studenti che possono lavorare da soli e insieme.
Lo scorso settembre, ciascuna delle sette aule della scuola materna di Knight Enloe ha ricevuto cinque compresse. Gli studenti usavano i dispositivi in classe per circa 40 minuti ogni giorno e ogni bambino portava un tablet a casa un pomeriggio feriale.
I ricercatori del MIT, di Tufts e dello Stato della Georgia stanno cercando di determinare fino a che punto la tecnologia, lasciata nelle mani dei bambini, può supportare lo sviluppo della lettura e le istruzioni di alfabetizzazione negli studenti con risorse limitate. (Andy Isaacson) Nella classe della signora Hill, ho visto gli studenti, per tentativi ed errori, farsi rapidamente strada sullo schermo. Ogni tablet conteneva circa 160 app didattiche appositamente progettate. Nella schermata principale, apparivano semplicemente come quadrati colorati senza titolo. Gli studenti li hanno pugnalati a caso, il che li ha portati in un labirinto di più menu di quadrati colorati e infine a vari giochi, cartoni animati e video. Due ragazzi dai capelli biondi ridacchiarono lungo una canzone di piano, schioccando le dita e ondeggiando. Un paio di studenti si stabilirono per un po 'in un gioco di guida animato; mentre percorrevano un'auto lungo una strada, raccoglievano lettere. Le lettere formavano parole, le parole formavano frasi e le frasi formavano storie.
La stanza divenne un frastuono di suoni, suoni e campanelli mentre gli studenti combaciavano con le forme, dipingevano i vagoni del treno e ascoltavano le anatre che le rispondevano. Forse ancora più importante, hanno fatto tutto questo socialmente, esplorando i tablet in gruppi e condividendo con gli altri ciò che avevano imparato sui dispositivi. La signora Hill era seduta alla sua scrivania, organizzando documenti.
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Sugata Mitra, professore di tecnologia educativa all'Università di Newcastle, è diventato un evangelista per il concetto di "educazione minimamente invasiva", basato su una serie di esperimenti che ha iniziato alla fine degli anni '90. Nel primo processo, ha scavato un buco nel muro che divide il suo centro di ricerca a Delhi da una baraccopoli adiacente e vi ha inserito un computer per i bambini; presto i bambini hanno imparato da soli le abilità informatiche di base e un'infarinatura dell'inglese. L'esperimento "buco nel muro", come è diventato noto, e gli sforzi successivi hanno convinto Mitra che i bambini imparano meglio con i computer, la banda larga e un insegnante che si distingue. "Ho scoperto che se li avessi lasciati soli, lavorando in gruppo, avrebbero potuto imparare quasi tutto una volta che si fossero abituati al fatto che puoi fare ricerche su Internet", ha detto. "Fai il giusto tipo di domanda, poi indietreggi e lasci che l'apprendimento avvenga."
Questo regime ha lo scopo di aiutare gli studenti ad evitare quello che Maryanne Wolf, direttrice del Center for Reading and Language Research di Tufts, definisce il "buco nero dell'educazione americana", la quarta elementare.
Agli studenti americani viene insegnato a leggere all'asilo e alla prima elementare: imparano che le lettere si riferiscono a suoni, suoni che compongono parole e parole esprimono concetti. Da lì, gli studenti decifrano le leggi sfumate della lingua inglese: scoprono, per esempio, che ea può essere pronunciato come nel pane o nel focolare o in almeno altri dieci modi. Imparano che il muscolo contiene una c, anche se sembra strano, e che le parole muscolo, muscolo e muscolatura sono correlate. "Alla fine della terza elementare, l'assunzione lavorativa di tutti gli insegnanti fino a poco tempo fa era che i bambini sono pronti per andare avanti", mi ha detto Wolf. "Ma se i bambini non sono fluenti, se non hanno quel repertorio di ciò che la lingua inglese richiede o il vocabolario corrisponde a ciò che leggono, mancherà l'intera barca del sistema educativo."
A Roanoke, i ricercatori vedono il tablet più come un aiuto educativo. Wolf, uno dei progettisti del progetto, afferma che segna la prima volta che qualcuno ha provato a distribuire app curate o create espressamente per stimolare il cervello della lettura dei giovani. Se questo approccio funziona, migliaia di bambini svantaggiati negli Stati Uniti - e forse milioni di altri in tutto il mondo - potrebbero sfuggire all'analfabetismo. "Sarebbe rivoluzionario", afferma Wolf, le cui pubblicazioni includono il libro Proust and the Squid: The Story and Science of the Reading Brain. "Non si tratta solo di un uso autonomo di un tablet, ma dove possiamo, vogliamo sottolineare quanto sia importante che i bambini lavorino insieme su questo, giocando con questo insieme, scoprendo".
Gli esseri umani non sono collegati per leggere, dice Wolf. Il giovane cervello deve creare un circuito completamente nuovo per il compito, attingendo alle reti neuronali che eredita geneticamente per il linguaggio, l'udito, la cognizione e la visione. Le app nei tablet distribuite agli asili di Roanoke sono state progettate in modo impreciso con questo processo in mente: ci sono app per riconoscere le lettere e apprendere i suoni associati alle lettere, nonché app che affrontano molti aspetti del vocabolario e dello sviluppo del linguaggio.
Una delle app più accattivanti si chiama TinkRbook. Si apre con l'immagine di un uovo. Il bambino, intuitivamente, batte l'uovo, covando un'anatra. Si svolge una storia giocosa del primo giorno dell'anatroccolo - nuota in un lago, mangia insetti - mentre il bambino funge da caregiver. Ogni scena coinvolge diversi concetti di alfabetizzazione mentre consente al bambino di armeggiare con la storia. Lui o lei può combinare shampoo blu e rosso per fare il bagno all'anatra e trasformare l'anatra viola, per esempio; nel frattempo, il bambino vede i colori, vede e ascolta i nomi dei colori e quindi impara a mescolare i colori per crearne di nuovi.
"L'intera premessa del TinkRbook era, in un certo senso, potresti imparare a leggere di più come il modo in cui i bambini imparano la fisica giocando con blocchi e sabbia?", Afferma Cynthia Breazeal, che dirige il gruppo di robot personali del MIT, che ha creato l'app . (Wolf ha scelto le parole e la struttura delle frasi per i primi lettori e ha fornito la voce.) L'interattività del tablet consente l'apprendimento che si verifica quando i bambini giocano socialmente, il tipo di dialogo “E se lo provassi?”. "Prova qualcosa e vedi cosa succede", dice Breazeal, "e attraverso il contrasto del provare cose diverse e vedere risultati diversi, inizi a capire il principio chiave o il concetto chiave sottostante. Questo è direttamente mappato su come i bambini imparano. "
Un altro scopo del progetto TinkRbook era quello di creare un'app che coinvolgesse i genitori che non erano molto istruiti. "Riguardava davvero, come si promuovono dialoghi genitori-figlio più ricchi?" Dice Breazeal. "Sappiamo che è assolutamente fondamentale sviluppare l'alfabetizzazione precoce: quando una madre legge suo figlio un libro statico, non si tratta di leggere le parole letterali sulla pagina. È tutto nella conversazione provocata da quella storia. "
Durante la mia mattinata con gli asili di Roanoke, ho notato che uno di loro, Gregory Blackman, sembrava sintonizzarsi mentre i due ragazzi con cui sedeva erano felici delle canzoni orecchiabili e degli animali danzanti. Ma quando ho visitato la casa in affitto a un piano della sua famiglia a poche miglia fuori dal centro di Roanoke, Gregory era seduto sul tappeto marrone del salotto della famiglia, gli occhi incollati sul tablet. E per l'ora successiva, ha abbinato le forme, recitato l'alfabeto e ridacchiato ai cartoni animati. Sua madre, Shelley e le sue due sorelle più grandi si librarono nelle vicinanze, offrendo aiuto. Nell'angolo c'era una TV oscurata.
Quello che gli studenti fanno quando vengono lasciati soli con un tablet è un po 'un mistero, per ora. Il software del MIT registra come i bambini di Roanoke usano i loro tablet: quali app aprono, per quanto tempo e in quale ordine. ( O almeno fino a quando alcuni studenti non hanno imparato a bypassare la schermata iniziale a metà anno.) Finora, i dati mostrano che gli studenti li usano per una media di due ore a notte. Inizialmente, attraversano l'intero tablet, esplorando dozzine di app. Alla fine, si accontentano di una manciata di favoriti. Gli studenti di Roanoke sembrano gravitare verso contenuti accademici - suoni, lettere, enigmi - specialmente quando è inquadrato come un gioco. (Anche le app per pianoforte e coloranti sono popolari.)
Ty Wilburn esplora il tablet MIT-Tufts-Georgia a casa di sua nonna, Betty Shears. (Andy Isaacson) Naturalmente, il ruolo crescente della tecnologia nella vita dei bambini, in particolare la vita dei bambini piccoli, ha scatenato una serie di ansie per il loro benessere fisico, intellettuale, emotivo e sociale, e non devi essere un luddista per non essere nervoso lo spettro dei bambini dell'asilo è andato, in qualche modo letteralmente, a se stesso. Ma l'attuale ricerca sulle tecnologie basate sullo schermo suggerisce che la loro influenza sui bambini dipende da quanti anni hanno i bambini, cosa stanno facendo sullo schermo, per quanto tempo e in quale contesto. L'American Academy of Pediatrics raccomanda di limitare i tempi di screening per i bambini da 2 a meno di 2 ore al giorno. La National Association for the Education of Young Children e il Fred Rogers Centre for Early Learning riconoscono la necessità di limiti, ma affermano anche che se la tecnologia viene correttamente implementata nei programmi della prima infanzia, "gli educatori sono posizionati per migliorare la qualità del programma sfruttando intenzionalmente il potenziale della tecnologia e dei media a beneficio di ogni bambino ".
“[Gli studenti] vogliono essere competenti e vogliono imparare cose nuove: le cose vecchie non li entusiasmano molto. E a loro piace una sfida ”, afferma Morris. "La cosa positiva della tecnologia digitale è che, in base alle loro prestazioni, è possibile aumentare il livello di difficoltà e la complessità di essa. Ma è quell'apprendimento orientato ai bambini che ci interessa davvero attingere. Vogliamo sapere quali attributi su quali app stanno per farlo accadere. "
Sul back-end del TinkRbook, ad esempio, il team può tenere traccia della frequenza con cui uno studente o un gruppo ha "armeggiato" con determinate parole e concetti. "Molte app commerciali [educative] non sono al livello in cui possiamo acquisire quel tipo di dati", mi ha detto Morris. David Nunez, uno studente laureato del MIT, ha sviluppato un "sistema di tutoraggio" che tiene sotto controllo ciò che un bambino sta usando sul tablet, al fine di spingerlo verso app che affrontano concetti a cui il bambino ha bisogno di essere esposto, proprio come Amazon. com potrebbe suggerirti prodotti basati sui tuoi acquisti precedenti. L'insegnante, disse Morris, “sarà in grado di dire: 'Okay, Johnny ha davvero scritto le sue lettere maiuscole. Dobbiamo spostarlo in lettere minuscole, lettere minuscole e suoni relativi a quelle lettere. " ”
Roanoke ha anche testato il sistema di tutoraggio con bambini in età prescolare, avendo ottenuto fondi statali per una classe di asilo nido di una giornata intera composta da 18 studenti, un insegnante e un aiutante. Quei 18 studenti erano un gruppo di controllo; ricevettero tutti compresse, che usarono per 20 minuti al giorno in classe e una volta alla settimana a casa. Nel frattempo, 16 studenti in una lezione di mezza giornata hanno usato le compresse più volte al giorno e le hanno portate a casa tutte le sere. E 22 bambini in un terzo gruppo hanno usato le compresse interamente a casa.
L'asilo nido di Roanoke Gracie Williams, a casa con sua sorella e suo padre, Carl, armeggia con un tablet sperimentale contenente app educative appositamente progettate. (Andy Isaacson) Quindi cosa hanno imparato gli studenti? I ricercatori stanno ancora analizzando i dati, ma i risultati preliminari hanno mostrato che tra gli asili nido, per i quali i dati sono stati compilati su una base per classe, c'era un'alta correlazione tra il tempo trascorso dagli studenti con un tablet e la loro velocità di apprendimento per nominare le lettere, un indicatore dell'alfabetizzazione della prima infanzia. Inoltre, la correlazione era ancora più elevata nelle classi i cui studenti usavano di più le compresse a casa. Tra i bambini in età prescolare, c'è stato un miglioramento tra tutti e tre i gruppi, ma non è ancora chiaro quanto possa essere attribuito al tablet. I bambini che utilizzavano i tablet interamente a casa avevano meno guadagni, ma non trascorrevano molto tempo sui dispositivi come gli studenti delle classi e non avevano un insegnante o altri studenti da cui imparare.
"Chiaramente, penseremmo che un maggiore coinvolgimento con un insegnante che supporta la tecnologia produrrebbe risultati migliori, ma come l'insegnante usa il tablet e come aiuta l'insegnante, sono domande importanti che dobbiamo capire", ha detto Morris. “Ma come possiamo massimizzare l'utilizzo dei tablet e quanto apprendimento possono ottenere gli studenti che non partecipano nemmeno a una lezione tradizionale? Questa è la sfida più importante per noi, perché quelli sono spesso i bambini più a rischio che dobbiamo raggiungere in modo più efficace. "
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L'anno scorso, Sugata Mitra ha vinto una sovvenzione da 1 milione di dollari da TED, la conferenza sulle idee globali, per un progetto triennale per esplorare il concetto di "scuole nel cloud". In questi "ambienti di apprendimento auto-organizzati" - cinque in India e due nel Regno Unito: studenti di varie età saranno lasciati in una stanza con computer e senza insegnanti, con tutor volontari che forniranno aiuto solo quando richiesto. "Non si tratta di far accadere l'apprendimento, si tratta di lasciare che l'apprendimento accada", afferma Mitra.
Maryanne Wolf è più cauta. "Non sappiamo in alcun modo se [i tablet] siano o meno il mezzo migliore per l'apprendimento dei bambini", afferma. "Ma siamo in un'era digitale, e l'imperativo è che impariamo cosa funziona meglio per bambini diversi, in che quantità, a quali età." Gli studenti devono sviluppare quelle che sono chiamate abilità di "lettura profonda": inferenza, analogica e pensiero deduttivo - e ciò richiede tempo e concentrazione. Teme che un mezzo che insiste sull'elaborazione rapida e sull'attenzione parziale possa non essere l'ideale. Allo stesso tempo, crede che le app di apprendimento ben progettate possano colmare questa lacuna. "Penso che il nostro cervello del 21 ° secolo avrà bisogno di entrambi i tipi di processi cognitivi: un cervello biliterato con elaborazione più veloce, ma che sa quando pensare, leggere e focalizzare profondamente", dice.
"Non siamo in alcun modo, forma o forma contraria all'insegnamento", insiste Wolf. "In effetti, per i bambini che hanno qualche tipo di difficoltà con la lettura, l'insegnante è essenziale per aiutarli a" impalcarli "- per cavalcare ciò che la tecnologia insegna loro." I computer, dice, possono essere pesantemente coinvolti, leggermente coinvolti o non coinvolto: "Sarò il primo a dire che non sappiamo ancora tutto questo."
