Alla cerimonia di premiazione del Premio Nobel per la letteratura del 1954, una cosa era chiara: il vincitore di quest'anno vantava un CV piuttosto insolito. L'autore che ha ricevuto questo prestigioso riconoscimento non era uno scrittore mite, che aveva vissuto la sua vita circondato da un mondo di libri.
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"Un ritmo drammatico e curve taglienti hanno anche caratterizzato la stessa esistenza di (Ernest) Hemingway, per molti versi così diversa da quella dell'uomo letterario medio", ha dichiarato il segretario dell'Accademia svedese Anders Österling nel suo discorso di presentazione. "Possiede anche un pathos eroico che costituisce l'elemento base della sua consapevolezza della vita, un virile amore per il pericolo e l'avventura con una naturale ammirazione per ogni individuo che combatte la buona battaglia in un mondo di realtà offuscato dalla violenza e dalla morte".
In effetti, quel giorno Hemingway non era lì per ricevere il premio che aveva "tanto ambito", secondo un biografo. All'inizio di quell'anno, lui e sua moglie erano sopravvissuti per un breve periodo a due incidenti aerei che hanno portato alcuni documenti a stampare accidentalmente il necrologio dell'autore e hanno lasciato Hemingway con gravi lesioni, tra cui una frattura del cranio che ha causato la fuoriuscita di liquido cerebrospinale dall'orecchio. Hemingway trascorse gran parte dei successivi sette anni in cattive condizioni di salute e scrivendo poco prima di prendere la propria famigerata vita nel luglio 1961.
Gli studiosi hanno discusso a lungo su ciò che ha portato Hemingway a questa tragica conclusione: un dibattito che a volte mette in ombra l'eredità dei suoi scritti. Ora, in un nuovo libro intitolato Hemingway's Brain, lo psichiatra Andrew Farah della Carolina del Nord afferma che questi incidenti aerei debilitanti hanno causato quello che era solo l'ultimo di una serie di commozioni cerebrali ricevute dall'autore durante la sua turbolenta vita. In totale, questi colpi lo hanno fatto soffrire di encefalopatia traumatica cronica, una malattia causata dalla degenerazione del cervello malato di una persona, sostiene Farah.
La "diagnosi" di Farah potrebbe gettare nuova luce su una vita letteraria spesso romanticizzata in termini di virilità sfacciata e decenni di combattimenti, esplorazioni e bevute. "Le sue ferite e i traumi alla testa erano frequenti, casuali e dannosi", scrive Farah nel suo libro, pubblicato questo mese dalla University of South Carolina Press. "Questi ripetuti colpi concussivi hanno causato danni cumulativi, tanto che quando aveva cinquant'anni le sue stesse cellule cerebrali erano irreparabilmente cambiate e il loro declino prematuro ora programmato nella sua genetica."
Invece di cercare indizi sulla psiche di Hemingway nelle parole delle sue storie come hanno fatto studiosi precedenti, Farah ha attinto invece al vasto insieme di lettere che Hemingway ha lasciato alle spalle, molte di queste sono state pubblicate solo di recente in un progetto guidato dal figlio sopravvissuto di Hemingway. Farah scrutò anche le memorie dei suoi amici e della sua famiglia, e persino un file che l'FBI gli aprì dopo che l'autore aveva tentato di spiare i simpatizzanti nazisti a Cuba durante la seconda guerra mondiale.
"È diventata un'ossessione", afferma Farah, che è stato nominato Distinguished Fellow dell'American Psychiatric Association e ha tenuto conferenze sulla terapia elettroconvulsiva e CTE. "Non ci è voluto molto tempo per collegare i punti."
Hemingway su un tiro di fagiano a Sun Valley, Idaho. Questa foto è stata scattata da Robert Capa, un fotografo di Hemingway che ha stretto amicizia durante il suo tempo come giornalista della guerra civile spagnola. (Robert Capa / Smithsonian) I medici stanno attualmente lavorando allo sviluppo di metodi per diagnosticare la CTE prima che una persona sia morta. Ma per ora, una diagnosi richiede ancora un esame approfondito del tessuto cerebrale morto, sottolinea Kevin Bieniek, un ricercatore della Mayo Clinic che lavora nel laboratorio del neuropatologo Dennis Dickson. Per determinare in modo definitivo se una persona avesse o meno una CTE, un patologo deve rimuovere e preservare il cervello della persona morta in questione, tagliarlo a fette sottili ed esaminarlo per rilevare eventuali segni della malattia.
"Gli studiosi possono attestare che Ernest Hemingway ha partecipato a sport di contatto e lesioni cerebrali traumatiche prolungate durante la sua vita. Inoltre, la paranoia e altri sintomi psichiatrici che ha esibito negli ultimi anni sono stati descritti in soggetti con sindrome di encefalopatia traumatica", afferma Bieniek via e-mail. Tuttavia, "se si considera che la CTE è un disturbo che può essere diagnosticato in modo accurato solo tramite l'autopsia post mortem ... una diagnosi clinica della CTE sarebbe ancora in gran parte speculativa".
Farah, tuttavia, crede di aver trovato la risposta. "Così tante persone hanno sbagliato così tanto", dice Farah. Frustrantemente per Farah, molti biografi hanno fatto eco alla "mitologia" che Hemingway ha sofferto e è morto a causa del suo disturbo bipolare o che ha ceduto esclusivamente all'alcolismo. Queste conclusioni mancano di indizi chiave, dice Farah, come il modo in cui le condizioni di Hemingway sono effettivamente peggiorate dopo aver ricevuto una terapia elettroconvulsiva normalmente curativa, una contraddizione che lo ha ispirato a iniziare a scrivere il suo libro.
"I pazienti a cui diamo ECT per deteriorarsi piuttosto che migliorare di solito hanno qualche malattia cerebrale organica che dobbiamo ancora diagnosticare", dice Farah, nel senso che soffrono di un problema con il tessuto reale del loro cervello piuttosto che di un problema con la mente. Invece di alterare la chimica del cervello in modi benefici, la terapia elettroconvulsivante di solito aggiungerà più stress al cervello già danneggiato di questi pazienti, dice.
Attraverso lettere, resoconti di testimoni oculari e altri documenti, Farah ha documentato almeno nove importanti commozioni cerebrali che Hemingway sembra aver sofferto durante la sua vita, da colpi che giocavano a calcio e boxe, a esplosioni durante la prima e la seconda guerra mondiale, a incidenti d'auto e di aerei.
Una tale diagnosi spiegherebbe gran parte del suo comportamento durante l'ultimo decennio della vita di Hemingway, afferma Farah. Negli ultimi anni è diventato l'ombra del suo ex sé: era irrazionalmente violento e irritabile nei confronti della moglie Mary che soffriva da molto tempo, soffriva di delusioni paranoiche intense e, più devastante per l'autore, ha perso la capacità di scrivere.
"Ernest ha trascorso ore ogni giorno con il manoscritto dei suoi schizzi di Parigi - pubblicato come A Moveable Feast dopo la sua morte - cercando di scrivere ma incapace di fare altro che girare le pagine", ha ricordato il suo amico, lo scrittore AE Hotchner, degli ultimi mesi di Hemingway in un'opinione del New York Times pubblicata 50 anni dopo la morte dell'autore. Quando ha visitato Hemingway in ospedale, Hotchner ha chiesto al suo amico perché stava dicendo che voleva uccidersi.
"Cosa pensi che succeda a un uomo che compie 62 anni quando si rende conto che non potrà mai scrivere i libri e le storie che si è promesso?" Hemingway chiese a Hotchner. "O fare qualsiasi altra cosa che si è promesso nei giorni buoni?" Hemingway si è ucciso con un fucile da caccia il mese successivo.
Il CTE non è stato l'unico fattore del suicidio di Hemingway, osserva Farah: l'alcolismo di Hemingway ha sicuramente avuto un ruolo nel suo declino, e l'autore ha lottato con la depressione fin dall'infanzia. "Lo strumento di cui aveva bisogno per creare questi capolavori era in declino", dice Farah del cervello di Hemingway in questi ultimi anni.
Inoltre, Hemingway veniva tristemente da una famiglia di suicidi; suo padre e molti suoi fratelli e figli finirono per uccidersi. Mentre la scienza non è ancora chiara, i ricercatori hanno identificato alcuni legami tra genetica e comportamento suicidario. "Credeva di essere il discendente di uomini suicidi da entrambi i lati della famiglia", afferma Farah. "Penso che ci siano state alcune basi genetiche [al suo suicidio]."
Grazie alla crescente consapevolezza e studio del CTE negli ultimi anni, in gran parte guidato dall'epidemia della malattia tra i giocatori di football americano, Farah afferma che oggi Hemingway sarebbe stato probabilmente diagnosticato in modo molto più accurato e avrebbe ricevuto farmaci e trattamenti più utili, molti dei quali delinea nel suo libro. "Pensava di essere stato permanentemente danneggiato", dice Farah, ma "saremmo molto fiduciosi nel suo caso".
Farah spera che il suo libro risolva il dibattito sui disturbi fisici di Hemingway in modo che i futuri ricercatori possano rivolgere i loro sforzi per esaminare l'evoluzione e l'eredità dei suoi scritti. "Ne ho parlato in termini di hardware", afferma Farah. "Penso che gli studiosi di Hemingway ora possano parlarne di più in termini di software."
Eppure una cosa è chiara per Farah: Hemingway verrà ancora letto e esaminato a lungo nel futuro.
"La popolarità dell'uomo cresce appena", dice Farah. "Fa solo appello a così tante persone."
