C'è qualcosa di strano negli oggetti nella Cintura di Kuiper: l'anello di roccia e ghiaccio oltre Nettuno. Le orbite di alcune di queste rocce spaziali non seguono percorsi previsti dal computer. Alcuni scienziati hanno suggerito che la fonte di questa stranezza è un pianeta da scoprire, soprannominato Pianeta X o Pianeta 9, la cui gravità deforma le orbite degli oggetti distaccati della Cintura di Kuiper.
Il problema è che, nonostante diversi anni di ricerche, Planet 9 non è apparso. Ora, riferisce Jay Bennett presso Popular Mechanics, una nuova analisi suggerisce che il misterioso Pianeta 9 potrebbe non esistere affatto - e le strane orbite possono invece essere spiegate da sciami di asteroidi.
Come riporta Bennett, la ricerca di Planet 9 è iniziata nel 2014 con la pubblicazione di uno studio che mostra che due oggetti che orbitano attorno al sole oltre Nettuno (Sedna e VP 113 del 2012) avevano orbite quasi circolari. Il resto degli oggetti nel sistema solare, tuttavia, viene trascinato in orbite ellittiche dalla gravità di pianeti giganti come Giove e Nettuno. Sembrava che qualcosa li avesse "staccati" dalle grinfie gravitazionali di Nettuno. Uno studio successivo ha mostrato che altri oggetti avevano orbite stranamente inclinate.
Il colpevole più probabile, concludevano i ricercatori, era il tiro alla fune di un grande pianeta non ancora scoperto. Secondo la NASA, quel pianeta dovrebbe essere sostanziale, con una massa 10 volte superiore a quella della Terra, in orbita attorno al sole ogni 10.000 o 20.000 anni, girando 20 volte più lontano di Nettuno.
Nell'ultimo studio, presentato questa settimana in una riunione dell'American Astronomical Society, gli astronomi hanno esaminato nuovi modelli che descrivono come l'enorme sciame di oggetti che compongono la Cintura di Kuiper orbita attorno al sole. Quello che hanno scoperto è che asteroidi più piccoli e frammenti di ghiaccio turbinano attorno al sole più velocemente di oggetti più grandi, come Sedna, altri pianeti minori e grandi asteroidi. Quei piccoli oggetti tendono a raggrupparsi su un lato del sole con la loro gravità collettiva che tira su oggetti più grandi e più lenti.
"Queste orbite si schiantano contro il corpo più grande, e ciò che accade è che quelle interazioni cambieranno la sua orbita da una forma ovale a una forma più circolare", afferma Jacob Fleisig, uno studente universitario presso CU Boulder e autore principale dello studio, dice a Bennett.
Non tutti sono convinti che questa storia di “auto-gravità” spieghi il movimento di oggetti distaccati. Konstantin Batygin di Caltech, per esempio, non pensa che gli oggetti della Cintura di Kuiper abbiano abbastanza massa per estrarre dalla loro orbita pianeti minori e asteroidi.
Ma come Ann-Marie Madigan, coautrice dello studio anche di CU Boulder, dice a Nola Taylor Redd su Space.com, il nuovo modello mostra che c'è abbastanza massa per creare le orbite dispari. Modellare un sistema così complesso come la Cintura di Kuiper è enormemente costoso e i ricercatori del passato non hanno aggiunto la massa di altrettanti oggetti. In questo studio, Madigan afferma di aver aggiunto la massa di 400 dei 2.300 oggetti documentati. Questo, dice, era abbastanza per distorcere le orbite dei più grandi oggetti staccati.
Anche così, come riporta Redd, il modello non può spiegare tutto. Ad esempio, non può ancora tenere conto delle orbite inclinate.
Anche se lo studio non abbatte il concetto di Planet 9, potrebbe aiutare a capire un altro grande mistero. Alcuni ricercatori ipotizzano che esista un ciclo di estinzione di massa in cui le comete piovono sulla Terra ogni 26 milioni di anni circa, spazzando via ogni volta una grande percentuale di creature viventi. Come dice Madison a Redd, è possibile che se le interazioni gravitazionali tra gli oggetti nella Cintura di Kuiper possano lanciare verso l'esterno pianeti minori, potrebbero anche reindirizzare le comete verso il sistema solare interno.
Mentre aspettiamo il nostro destino cosmico, tuttavia, c'è ancora una possibilità che Planet 9 sia là fuori. L'anno scorso, la NASA ha chiesto ai cittadini scienziati di aiutare a sfogliare le immagini dall'Explorer Infrared Survey a largo campo per vedere se ha catturato i segni del corpo inafferrabile in orbita attorno ai confini del nostro pianeta.
