I benefici degli spinaci sono quasi troppo numerosi per essere elencati. È ricco di sostanze nutritive, tra cui vitamina K, vitamina A e acido folico. Ha fibre, acidi grassi omega-3. Ed è commestibile cotto o crudo, in un'insalata o in un frullato. Ma un vantaggio inaspettato? Nuovi spinaci progettati con microscopici nanotubi di carbonio stanno aiutando i ricercatori del MIT a rilevare esplosivi come mine terrestri.
I ricercatori hanno usato una tecnica chiamata infusione vascolare per posizionare nanotubi di carbonio sensibili agli esplosivi negli strati della pianta che eseguono la fotosintesi, secondo un comunicato stampa. Se la pianta assorbe acqua contenente esplosivi, la fluorescenza dei nanotubi cambia, che può essere rilevata da una telecamera a infrarossi che trasmette le informazioni in modalità wireless. I ricercatori descrivono il processo in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Nature Materials.
Sarah Kaplan al The Washington Post riferisce che i ricercatori hanno testato la loro idea introducendo nanotubi di carbonio nell'approvvigionamento idrico delle piante di spinaci. Questi nanotubi appositamente progettati possono rilevare la classe esplosiva di composti, noti come nitroaromatici, che, quando presenti, cambiano la fluorescenza dei tubi. Per fare un confronto, i ricercatori hanno anche incorporato nanotubi che non rilevano esplosivi, dando alle piante una fluorescenza basale. Entro dieci minuti la luce infrarossa emessa dagli spinaci è cambiata, indicando la presenza di nitroaromatici.
“Questi sensori forniscono informazioni in tempo reale dall'impianto. È quasi come avere la pianta che ci parla dell'ambiente in cui si trovano ”, afferma Min Hao Wong, studente laureato al MIT e autore principale dello studio, nel comunicato stampa.
Co-autore dello studio Michael Strano racconta a Edd Gent di LiveScience che spiega anche che le piante sono quasi perfette per il monitoraggio ambientale. "Una pianta può monitorare il proprio ambiente per infestazioni di parassiti, danni, siccità", afferma. "Sono lettori molto sensibili della propria fisiologia e siamo interessati ad estendere questo approccio e ad attingere ai complessi percorsi di segnalazione delle piante".
Gli esplosivi non sono l'unica cosa che i nanotubi possono rilevare. Possono essere sintonizzati per trovare gas Sarin, acqua ossigenata e altri inquinanti. Gli spinaci a rilevamento esplosivo sono una prova del concetto e il team ritiene che il metodo potrebbe funzionare con molte altre piante e sostanze chimiche.
"Il nostro documento delinea come si possano progettare impianti come questo per rilevare praticamente qualsiasi cosa", dice Strano alla BBC. "Gli impianti potrebbero essere utilizzati per applicazioni di difesa, ma anche per monitorare gli spazi pubblici per attività legate al terrorismo, dal momento che mostriamo sia il rilevamento dell'acqua che quello aereo. Tali piante potrebbero essere utilizzate per monitorare infiltrazioni di acque sotterranee da munizioni sepolte o rifiuti contenenti nitro-aromatici. "
Raffaele Di Giacomo, ricercatore di nanobionica all'ETH di Zurigo che non è stato coinvolto nello studio, racconta a Gent che vede un giorno in cui le piante nelle nostre case saranno in grado di rilevare temperatura, umidità, livelli di ossigeno e inquinanti e inviare le informazioni direttamente ai nostri smartphone .
Wong ha già avviato una società chiamata Plantea con la speranza di commercializzare la tecnologia.
