Chiunque abbia trascorso un pomeriggio a caccia di un bambino indisciplinato di tre anni capisce che fare da babysitter non è per i deboli di cuore. Ma si scopre, almeno per i gorilla di montagna maschi, che unirsi al club della babysitter ha alcuni importanti vantaggi collaterali. Ed Yong all'Atlantico riferisce che i gorilla maschi che partecipano maggiormente alle funzioni di babysitter generano più di cinque volte la progenie dei gorilla maschi che evitano la cura dei figli.
Si scopre che umani e gorilla sono le uniche grandi scimmie in cui i maschi formano forti legami sociali con i loro giovani. In effetti, i gorilla maschi sono spesso abbastanza avvolgenti, lasciando che i gorilla neonati e giovanili si rannicchino, giochino e si divertano semplicemente nei loro nidi.
In un articolo del 2015, l'antropologa biologica Stacy Rosenbaum della Northwestern University ha iniziato a studiare questo insolito comportamento di babysitter tra i gorilla maschi. Lo Yong dell'Atlantico riferisce che, mentre si aspettava che la maggior parte della cura, del gioco e dell'alimentazione si sarebbero verificati tra la prole e i loro padri biologici, ciò non si è verificato. I gorilla si prendevano cura dei giovani indipendentemente da chi li avesse generati e non prestavano particolare attenzione alla loro prole. Questo, a quanto pare, è estremamente raro tra gli animali, poiché la maggior parte dei padri caregiving scelgono di spendere energia e risorse per la propria prole.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports che si basava sul suo lavoro precedente, Rosenbaum e il suo team hanno analizzato centinaia di ore di filmati di gorilla in Ruanda raccolti dal fondo Diane Fossey Gorilla nei primi anni 2000. Il team ha esaminato i dati di paternità genetica per 23 maschi adulti e 109 figli. I dati hanno mostrato che i maschi che frequentavano di più i bambini avevano 5, 5 volte più bambini di quelli che mostravano un interesse minimo per i più piccoli.
"Tradizionalmente abbiamo creduto che la cura dei maschi dipendesse da una specifica struttura sociale, la monogamia, perché aiuta a garantire che i maschi si prendano cura dei propri figli", afferma Rosenbaum in un comunicato stampa. "I nostri dati suggeriscono che esiste un percorso alternativo attraverso il quale l'evoluzione può generare questo comportamento, anche quando i maschi potrebbero non sapere chi sono i loro discendenti."
I ricercatori hanno controllato i dati per cose che potrebbero anche influenzare il numero di bambini che i gorilla maschi avevano, come il rango all'interno del gruppo, l'età e le opportunità di accoppiamento. Tuttavia, gli amanti dei bambini - anche quelli in fondo al registro sociale - sono ancora in cima in termini di assunzione di giovani.
Allora perché le babysitter hanno avuto più fortuna a passare con i loro geni? I ricercatori ipotizzano che prendersi cura dei giovani sia un tratto interessante per i gorilla femminili e sembra essere più importante delle dimensioni, della forza o dello stato sociale. È possibile che alcuni tratti legati alla babysitter siano preferiti dai gorilla femminili. Oppure, come riferisce Yong, è possibile che le femmine trovino la babysitter stessa sexy.
I ricercatori vorrebbero ora esaminare le influenze ormonali sulla babysitter. Precedenti studi hanno dimostrato che nei maschi umani il testosterone diminuisce quando gli uomini diventano padri e ciò potrebbe portarli a concentrarsi maggiormente sulla cura dei bambini. La squadra vorrebbe sapere se questo accade quando i gorilla iniziano a fare da babysitter. Una riduzione del testosterone potrebbe significare che hanno difficoltà a competere fisicamente con altri maschi, ma potrebbe ottenere qualche altro vantaggio. Potrebbe anche mostrare che il testosterone non diminuisce, il che indicherebbe che livelli elevati di testosterone e genitorialità non si escludono a vicenda.
Lo studio fa anche luce su come è nata la paternità umana. È possibile che fattori simili abbiano influenzato le prime specie e gruppi umani, che erano allo stesso modo poligami.
"I nostri risultati parlano davvero di un percorso attraverso il quale il tipo di comportamento paterno che vediamo negli umani moderni potrebbe aver avuto un riscontro tra i nostri parenti estinti", dice Rosenbaum ad Abbey Interrante a Newsweek . “La paternità umana è indubbiamente costosa: gli uomini investono molto nei loro figli, nelle culture di tutto il mondo. Ma questa ricerca mostra un percorso che la selezione avrebbe potuto prendere per aiutare a stabilire legami sociali tra maschi e neonati, tra i nostri parenti fossili ".
