Durante l'era vichinga, i gatti domestici erano compagni popolari apprezzati per le loro capacità di controllo dei parassiti e, in una svolta oscura di eventi, le loro pelli, che i marittimi norvegesi indossavano spesso come vestiti. L'idea della moda della pelliccia felina può sembrare inquietante oggi, ma come riporta Emily Underwood per la rivista Science, la pratica ha prodotto una serie di antichi scheletri di gatti che hanno effettivamente permesso agli scienziati moderni di comprendere meglio la lunga storia delle relazioni uomo-gatto.
Forse la scoperta più sorprendente descritta in un nuovo studio del Journal of Archaeology danese è la crescita del felino domestico nel tempo. Sebbene la maggior parte degli animali tende a ridursi quando viene addomesticata (il cane medio, ad esempio, è circa il 25 percento più piccolo del suo parente selvaggio, il lupo grigio), Julie Bitz-Thorsen dell'Università artica di Norvegia e Anne Birgitte Gotfredsen dell'Università di Copenaghen ha registrato un salto del 16 percento tra Viking Age e gatti contemporanei.
Le ragioni di questo forte aumento rimangono poco chiare, ma secondo lo studio, spiegazioni plausibili includono una maggiore disponibilità di cibo - sotto forma di rifiuti umani o un tasso più elevato di alimenti deliberati - e lo spostamento della cultura dal trattare i gatti come "pellicce che forniscono e roditore che cattura "animali a" l'odierno animale domestico invitato al chiuso, nutrito e curato. "
Per valutare le differenze tra i gatti antichi e quelli di oggi, Bitz-Thorsen, allora studente all'Università di Copenaghen, ha estratto teschi di gatto, femori, tibas e ossa varie da dozzine di sacchi riempiti con una miscela di cane, cavallo, mucca e il gatto rimane scoperto nei siti archeologici di tutta la Danimarca. I campioni risalgono alla tarda età del bronzo fino al 1600, con molte tombe di origine vichinga piene delle carcasse di gatti sfortunati e pelosi.
"Puoi dire che i gatti avevano la pelle", dice Bitz-Thorsen a Science di Underwood. "Hanno segni di taglio o il collo è stato rotto."
I ricercatori hanno confrontato i teschi rinvenuti in dozzine di siti archeologici in Danimarca (Anne Birgitte Gotfredsen) I ricercatori hanno a lungo perplesso sull'esatta linea temporale dell'addomesticamento dei gatti, ma uno studio del 2017 pubblicato su Nature Ecology & Evolution ha ipotizzato che gli antenati dei gatti domestici di oggi siano arrivati in due distinte ondate. Il primo di questi primi felini si diffuse probabilmente dal sud-ovest asiatico in Europa e Medio Oriente già nel 4400 a.C., scrive Casey Smith per National Geographic . Questo lignaggio era basato nella Mezzaluna fertile, altrimenti conosciuta come la culla dell'agricoltura, e include un gatto cipriota di 9.500 anni sepolto accanto al suo umano.
La seconda serie di felini consisteva in un lignaggio egiziano che si diffuse in Africa ed Eurasia già nel 1700 a.C., ma non accelerò fino al quinto al XIII secolo. Secondo Karin Brulliard del Washington Post, i gatti vichinghi appartenevano a questo lignaggio; resti trovati in un porto commerciale vichingo sul Mar Baltico supportano l'idea che i tabbies fossero impiegati come controllo dei parassiti sulle navi del Medioevo.
È interessante notare che Abigail Tucker, autore di The Lion in the Living Room: How Cats Tamed Us and Took Over the World, dice ad Alice Robb di The Cut che i felini sono "inadatti in modo univoco per l'addomesticamento". Oltre a richiedere una dieta di "Cibo di fantasia", i gatti sono creature solitarie prive di gerarchie sociali, che li rendono difficili da controllare per gli umani. Tuttavia, i gatti hanno un vantaggio su animali selvaggi apparentemente poco ostili come tassi e volpi: le loro caratteristiche facciali ci ricordano i bambini umani, consentendo loro di diventare “una presenza intrigante e affascinante, piuttosto che un fastidio diretto, come un procione. ”
Indipendentemente dal fatto che i primi felini conquistassero gli umani con il loro fascino cherubico o le loro letali abilità di caccia, Bitz-Thorsen dice a Science che nel tardo Medioevo i gatti erano diventati gli animali domestici preziosi e ben nutriti che rimangono fino ad oggi.
L'addomesticamento ha permesso ai gatti di ridurre il livello di energia speso per la ricerca di cibo, ma Claudio Ottoni, esperto di addomesticamento dei gatti dell'Università di Oslo, spiega a La scienza non è chiaro se un cambiamento nella dieta o un vero e proprio cambiamento genetico abbia innescato il salto di dimensioni degli animali. Per rispondere a questa domanda, Ottoni afferma che i ricercatori dovranno cercare nel DNA antico di gatto le firme chimiche di una dieta che cambia.
