Per prima cosa abbiamo provato piume e cera. Quindi Leonardo specificò lino e legno. Non importa la mitologia o la macchina, il sogno è sempre stato lo stesso: stiamo volando. Fluttuando su campi e città, senza ostacoli, senza problemi, liberato dalla polvere. Lo stesso sogno ancora e ancora da quando siamo usciti dalle grotte, proprio attraverso Dedalo e Icaro a Buck Rogers e Flash Gordon. Questa cintura a razzo Bell Aerospace è il sogno realizzato, sebbene aggiornato dalla scienza e dalla fantascienza.
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Alla fine degli anni '50, Wendell F. Moore di Bell Aerosystems, uno dei grandi ingegneri tagliati dall'equipaggio e protetti dalle tasche di una delle grandi compagnie aeronautiche del dopoguerra, andò al tavolo da disegno e tornò con il SRLD, lo Small Rocket Lift Device, uno zaino Commando in stile Cody che poteva portare in battaglia un solo soldato.
Ma solo se quella battaglia fosse a circa un isolato di distanza.
Il fattore limitante per ogni cinghia del razzo è il carico di carburante. Il carburante sufficiente per trasportare un volantino per più di 20 secondi era troppo pesante per essere sollevato. Che il SRLD abbia funzionato è stato un trionfo ingegneristico. Potrebbe volare, librarsi, girare, andare in alto o in basso, ma potrebbe percorrere solo brevi distanze. Comunque, è stato bellissimo. Riconoscibile per i suoi serbatoi di carburante e bracci di controllo lucidati, valvole lavorate su misura e ugelli di scarico avvolti in fogli, tubi flessibili in acciaio inossidabile e tabellone in fibra di vetro, sembra una piattaforma subacquea a canna calda. Oggi, il secondo mai costruito risiede nel Centro Udvar-Hazy dello Smithsonian National Air and Space Museum (NASM).
Un annuncio pubblicitario di Metropolitan Life su Life nel 1966 mostra Bill Suitor, che fece molti voli per Bell usando una cintura a razzo. (Carolyn Russo / NASM, SI) 
Una cintura a razzo Bell n. 2, nota anche come dispositivo di sollevamento di piccoli missili, donata al National Air and Space Museum nel 1973. (NASM, SI) 
Questo casco è stato indossato da Bill Suitor quando era un pilota di razzi per Bell Aerosystems dal 1964 al 1970. (NASM, SI) Funziona inviando perossido di idrogeno sotto pressione attraverso un catalizzatore di decomposizione, in questo caso una serie di schermi a maglie fini in argento. Il perossido si espande istantaneamente in vapore surriscaldato, producendo alcune centinaia di libbre di spinta sugli ugelli di scarico. Questi sono controllati dalle impugnature del pilota. Non c'è ascensore aerodinamico; la cosa rimane in alto attraverso la fisica della forza bruta. Ha l'angolo di planata di un'incudine di Acme.
Nel 1962 il team Bell aveva un brevetto e una cintura missilistica volante. Volò in processi, nel cortile del Pentagono, di fronte al presidente Kennedy. Ma appena decollato, dovevi trovare un posto dove atterrare. E le cinture a razzo sono difficili da costruire, mantenere e controllare, costose da alimentare e relativamente pericolose. In pratica, sono un fallimento.
Ma oh amico, che cavalcata! E il curatore della NASM Thomas Lassman sottolinea che ogni fallimento è una sorta di necessità scientifica, che porta da ciò che non funziona a ciò che funziona. "Penso che ci sia molto valore storico in questo manufatto perché illustra così chiaramente un vicolo cieco tecnologico", mi ha detto, "e ci mostra come l'entusiasmo tecnologico possa non riuscire a soddisfare le aspettative. Tali fallimenti sono frequenti nell'innovazione tecnologica. "
Quindi la tua razzo per pendolari non è dietro l'angolo. Era obsoleto il giorno in cui usciva dal negozio. Inoltre non è proprio una cintura, ma un pacchetto legato da un'imbracatura. "Rocket pack" sarebbe stato il migliore, ma in qualche modo il termine "cintura" a breve termine ha guadagnato valuta. Tuttavia, il dispositivo funziona - entro limiti rigorosi - e parla dell'età dei viaggi nello spazio e del Rocketeer in ognuno di noi.
Ogni tanto le cinture di missili Bell si presentano nei film e in televisione. "Lost in Space", ad esempio, o "Gilligan's Island". L'esempio più memorabile è probabilmente il primo, il thriller di James Bond del 1965 Thunderball .
Da allora, una manciata di branchi mai costruiti è passata in mano ai civili e sono diventati il pilastro dello spettacolo aereo e le famose attrazioni del primo tempo. L'aspetto della cintura durante le cerimonie di apertura delle Olimpiadi di Los Angeles del 1984 rimane il suo momento di punta.
La folla in piedi sotto di te, ruggendo. Quei volti stupiti e sconvolti! Immagina la fama, la gloria, i soldi ! Quindi i sognatori e gli ingegneri degli alberi da ombra vanno pazzi per queste cose.
Giù a Houston, a metà degli anni '90, tre schemers formarono ciò che chiamarono American Rocket Belt Corporation. Brad Barker l'ha progettato nel laboratorio di Joe Wright. Thomas "Larry" Stanley lo ha finanziato. Hanno costruito una cintura a razzo che ha prolungato il tempo in volo da circa 20 secondi a circa 30.
Ma la partnership si è separata per denaro. La cintura è scomparsa. Wright è stato ucciso (il caso rimane irrisolto). Barker è stato rapito da Stanley, che ha cercato di forzare il suo ostaggio per rivelare la posizione della cintura missilistica. Stanley è finito in prigione. Nessuno ha visto il dispositivo dal 1995. Gli ampi contorni della storia oscura si trovano in Pretty Bird, un film deplorevole del 2008 con Paul Giamatti.
Meglio vedere la cintura a razzo Bell nella nuova mostra itinerante, Above and Beyond, che aprirà alla NASM ad agosto. Perché anche nella nostra epoca sfinita, il jet pack spara ancora l'immaginazione. È solo un altro futuro che non è mai arrivato qui dal passato.
The Great American Jet Pack: The Quest for the Ultimate Individual Lift Device
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