Gli scienziati cittadini di tutto il mondo stanno avvistando gli animali lontano dai loro habitat naturali. Le balene grigie del Pacifico sono state registrate nell'Atlantico, nuotando al largo delle coste di Israele e Africa. E la shearwater Manx, un uccello originario dell'Atlantico, è stata avvistata sulla costa del Pacifico. Questi animali potrebbero spostarsi attraverso il passaggio a nord-ovest, una rotta del mare artico che collega l'Atlantico e l'Oceano Pacifico.
Il passaggio a nord-ovest era un tempo ghiacciato con ghiaccio marino e quasi invalicabile tutto l'anno, creando una barriera che impediva ai mammiferi marini e a molti uccelli di spostarsi da un oceano all'altro. Ma ora a causa dei cambiamenti climatici globali, il ghiaccio sfuggente ha aperto una via di navigazione attraverso l'Oceano Artico durante l'estate e l'autunno.
Questo passaggio stagionale consente a persone e animali di viaggiare dall'Oceano Pacifico all'Oceano Atlantico.
In un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Global Change Biology, un team di scienziati guidato da Seabird McKeon e Michele Weber dello Smithsonian stima che circa 75 specie potrebbero spostarsi dal loro habitat attuale a uno nuovo a causa del passaggio.
"Stiamo assistendo a una migrazione senza precedenti in questi animali", afferma il coautore Kirsten Oleson, un economista ecologico dell'Università delle Hawaii a Manoa.
Un'illustrazione del 1874 documenta la California Grey Whale nelle acque ghiacciate ai margini della sua gamma nell'Oceano Pacifico del Nord. (Scammon 1874, Californian Grey Whales, NMNH) "Si stanno spostando da un posto all'altro e non si sono mai mossi prima", aggiunge. "Improvvisamente le loro popolazioni si stanno mescolando, [e] questo porta a ogni sorta di domande sulla conservazione."
Molte aziende sono entusiaste del passaggio aperto perché ciò significa che un giorno le aziende possono spedire rapidamente i loro prodotti dall'Atlantico al Pacifico. Ma tutto questo mare aperto non è necessariamente buono per gli animali che vivono nella zona. Gli animali che attraversano dal Pacifico all'Atlantico e viceversa possono portare nuove malattie e utilizzare risorse preziose.
Quando gli animali del Pacifico incontrano le loro controparti sull'Atlantico, di solito sono simili, il che significa che possono accoppiarsi. Ma l'Oceano Pacifico è molto diverso dall'Atlantico, quindi la progenie con genitori stranieri potrebbe nascere senza gli adattamenti fisici necessari per sopravvivere.
"La diversità genetica può essere utile per una popolazione [ma] si possono avere problemi quando si ha uno sconosciuto nel proprio gruppo e i loro geni non sono adatti all'ambiente", afferma McKeon, che è un ecologo presso il Museo Nazionale di Smithsonian di Storia naturale e opere della stazione marittima dell'istituzione a Fort Pierce, in Florida.
La bianca sula settentrionale del Nord Atlantico viene avvistata al largo della costa di San Francisco interagendo con i cormorani nativi di Brandt. (Eva Gruber) Anche gli animali che viaggiano attraverso il passaggio a nord-ovest possono portare malattie. Ad esempio, alcuni degli uccelli marini sulla costa orientale sono affetti dalla malattia di Lyme, una condizione che viene trasferita all'uomo tramite le zecche. Se questi uccelli viaggiano sulla costa occidentale attraverso il passaggio a nord-ovest, ciò potrebbe causare problemi agli uccelli e agli esseri umani del Pacifico locale, afferma Rachel O'Malley, la cattedra di studi ambientali presso la San Jose State University.
Anche i predatori che si spostano da un oceano all'altro possono creare grossi problemi. Quando aggiungi un nuovo predatore di livello superiore a un ecosistema, come una balena assassina, possono spazzare via tutti i predatori di livello medio. Questo ha un effetto a cascata e può ristrutturare completamente la rete alimentare, dice O'Malley.
Lo scioglimento del ghiaccio marino ha anche alcune serie implicazioni di politica ambientale, afferma Oleson. Molte leggi sulla conservazione si basano su popolazioni animali specifiche che vivono in determinate aree. Man mano che le popolazioni animali si spostano da un oceano all'altro, attraversano le acque internazionali, il che rende più difficile il loro monitoraggio e protezione.
"Il passaggio a nord-ovest è una massa continentale congelata [nel] territorio del Canada", afferma Oleson. "Ma una volta che è aperto e navigabile, rientra nella legge del mare, quindi nessuna delle protezioni legali che il Canada potrebbe avviare sono più applicabili".
Il grande shearwater nella parte inferiore di questa immagine si trova normalmente nel Nord Atlantico, ma è arrivato nel Pacifico al largo delle coste della California e interagisce con uno stormo di acque di shear native. (Steven Rottenborn) Il passaggio a nord-ovest non è il primo caso di un passaggio aperto tra due corpi idrici. Il canale di Suez nel Mediterraneo e il canale di Panama sono entrambi i primi esempi. Tuttavia, questa è la prima volta che gli scienziati saranno in grado di tracciare, in tempo reale, come questi cambiamenti influenzano il mondo, afferma Weber, un biologo evoluzionista del Museo di Storia Naturale di Smithsonian.
"Il mondo è in continua evoluzione", afferma Weber. "Questa è un'opportunità per [guardarlo] mentre sta accadendo."
Per lo studio, pubblicato questa settimana su Global Change Biology, gli scienziati hanno condotto ricerche sul web per cercare menzioni di animali "vagabondi", osservazioni di animali che hanno viaggiato al di fuori del loro solito habitat.
Una sula settentrionale del Nord Atlantico poggia su una sporgenza al largo della costa di San Francisco. (Eva Gruber) "È stata una caccia al tesoro più di ogni altra cosa", afferma McKeon. "La maggior parte dei dati proviene da scienziati cittadini: birdwatcher o osservatori di balene stanno segnalando i loro avvistamenti con tale rigore e veridicità che possiamo iniziare a metterli insieme e questo schema inizia a emergere".
Il prossimo passo è raccogliere ancora più informazioni dai cittadini scienziati. I ricercatori stanno sviluppando un programma che scansionerà Internet alla ricerca di menzioni di animali che ritengono possano usare il passaggio a nord-ovest. I ricercatori hanno in programma di utilizzare queste informazioni per esaminare i modelli di migrazione degli animali in modo da poter meglio proteggere gli ecosistemi e fare previsioni sul futuro.
"Questo documento è una bandiera rossa", afferma Oleson. "Dobbiamo istituire sistemi di monitoraggio davvero efficaci. Mancano informazioni su ciò che sta accadendo e tale mancanza di informazioni può compromettere la protezione degli animali".
