Ballarono, spensierati, nella sala da ballo dell'hotel, centinaia di uomini e donne di New Orleans e della Louisiana, attraversando una quadriglia contredanse alla musica di un vecchio violinista tedesco. Di tanto in tanto, sentivano un tremore nel pavimento, mentre il vento e la pioggia colpivano l'hotel con raffiche sempre più forti. Il ricordo della musica del violinista si tingerebbe di malinconia per uno dei giocatori di palla: entro la notte successiva, metà dei ballerini sarebbe morta.
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Più di 160 anni fa, domenica 10 agosto 1856, un uragano fece a pezzi un'isola della Louisiana, distruggendo quasi tutti gli edifici e uccidendo 200 persone. L'Isola Derniere, giustamente chiamata, francese per "ultima isola", era l'avamposto più meridionale della civiltà della Louisiana, sede di una località turistica famosa per le sue fresche brezze, fino a quando l'uragano senza nome lo cancellò. Circa 200 altri, bianchi e neri, sono fuggiti dalla distruzione dell'uragano. Ciò che resta dell'Isola Derniere non è mai stato più abitato.
Il disastro occupa un posto di rilievo nella storia della Louisiana, ma la sua storia si aggiunge a molto di più. La distruzione permanente di una città costiera americana rappresenta oggi un avvertimento per le comunità della Louisiana e oltre, in pericolo a causa di cambiamenti climatici, tempeste estreme e mare in aumento.
L'Isola Derniere, lunga 24 miglia e in alcuni punti larga appena un miglio, si trovava a cinque miglia a sud della terraferma della Louisiana nel Golfo del Messico, a sud-ovest di New Orleans, al largo della Parrocchia di Terrebonne. Un mix di spiagge, dune e paludi, si trovava a circa un metro e mezzo sul livello del mare. Nel 1840, i ricchi Louisianans costruirono la prima delle 100 case estive sull'isola. I visitatori sono venuti in battello a vapore per nuotare nel mare, pagaiare su barche da escursione, camminare sulle spiagge, esplorare l'isola a cavallo e in carrozza e girare su una giostra. Il Muggah's Hotel, la più grande struttura dell'isola, comprendeva un ristorante e una sala da ballo e offriva bowling e biliardo. L'Isle Derniere è stata pubblicizzata come una località estiva, ed è improbabile che qualcuno abbia vissuto lì tutto l'anno.
Pochi celebranti sull'isola di Derniere il giorno della sua distruzione avevano contemplato i pericoli dell'estate su una remota isola di barriera durante la stagione degli uragani. "Essendo stato sull'isola per così tante stagioni e in tutti i tipi di tempo non ho provato apprensione", ha scritto la piantatrice di zucchero Michael Schlatre, che possedeva una casa lì. Non era l'unica persona a non preoccuparsi dell'isola: quell'estate, i Muggah stavano negoziando con gli investitori per costruire lì un nuovo hotel più grande.
I primi segnali di avvertimento sono apparsi venerdì sera, 8 agosto. "Verso la notte l'acqua ha assunto un'apparenza rabbiosa e le onde sul Golfo erano piuttosto alte", ha ricordato WW Pugh, presidente della Camera dei rappresentanti della Louisiana, che si trovava sull'isola quel fine settimana. A sabato, le paludi dell'Isola Derniere erano sommerse e il bestiame sull'isola andava avanti e indietro.
La tempesta divenne una forza fortissima. La Star, un traghetto a vapore diretto verso l'isola, perse la rotta durante la tempesta e, domenica mattina, l'equipaggio discusse se tornare al suo porto continentale. Ma il Capitano Abraham Smith, preoccupato per il destino di quelli rimasti sull'isola, ha insistito per tornare in mezzo all'uragano, una decisione che ha salvato molte vite.
L'uragano senza nome ha colpito l'Isola Derniere con la massima forza intorno alle 15:00. A quel punto, era l'equivalente di un uragano di categoria 4, con venti fino a 150 miglia all'ora. "Sembrava che tutte le correnti aeree nella creazione fossero state rivolte verso di noi", ha ricordato il reverendo RS McAllister di Thibodaux, Louisiana. "Un lampo infuocato ha illuminato quasi costantemente i cieli ... Il Golfo da una parte e la baia dall'altra avanzavano su di noi." Gli schiavi della piantatrice di zucchero Thomas Mille fuggirono dalla loro baracca di legno quando cominciò a frantumarsi e corsero verso la casa di Mille. Uno schiavo, Richard, cercò di convincere Mille a spostare la sua famiglia e gli schiavi in una stalla costruita con accatastamenti robusti e profondamente guidati. Mille ha rifiutato.
Le case tremavano, scivolavano lungo la spiaggia, persero i tetti e andarono in pezzi. Molti residenti corsero per l'hotel, sperando in un rifugio, ma anche questo fu fatto a pezzi. Gli uomini e le donne esposti iniziarono a perire, macchiati da detriti volanti o annegati quando una tempesta di 13 piedi inondò l'isola.
I sopravvissuti sopravvissero alla tempesta aggrappandosi a tutto ciò che potevano. Il reverendo McAllister e altri 11 corsero verso una giostra e vi si aggrapparono tutta la notte mentre si muoveva nel vento. Molti rifugiati dall'hotel, incluso Pugh, si rifugiarono dietro la sua cisterna. Sebbene i ponti principali della Stella fossero stati strappati via, il suo scafo rimase a galla e fornì copertura per 160 persone.
Schlatre osservò la maggior parte della sua famiglia affogare, ma si salvò strisciando su un grosso pezzo di detriti di legno con la sua Mille, la sua vicina e la sua piantatrice. La cavalcarono come una zattera e la corrente li portò per cinque miglia sulla terraferma prima di arenarli in una palude. Lo schiavo di Mille, Richard, si nascose nella stalla, l'unico edificio in cui la tempesta non si livellò. Emma Mille, la figlia diciottenne della piantatrice, era una dei numerosi sopravvissuti che afferrarono pezzi di legno mentre venivano spazzati in mare, poi resistettero fino a quando la tempesta si spostò e li respinse sull'isola.
Il mattino seguente, i sopravvissuti vagarono per l'Isola Derniere, circondati dai morti. "La mano gioiello e giglio di una donna è stata vista sporgere dalla sabbia", ha ricordato McAllister. Tutte le case dell'isola erano sparite, persino le loro basi. Richard trovò Emma sulla spiaggia, profondamente ferita, e la portò da Alfred Duperier, un medico sopravvissuto alla tempesta legandosi ad un armadio e galleggiando su di esso per 20 ore. Mentre la trattava per le sue ferite, la vedova trentenne sentì crescere un legame tra loro; si sono sposati quel dicembre.
Un saloonkeeper e un membro dell'equipaggio della Star trovarono una barca a vela che poteva ancora galleggiare e partire per la terraferma. Arrivati a Brashear City (ora Morgan City), avvisarono l'equipaggio di un piroscafo, che arrivò a Isle Derniere per salvare i sopravvissuti tre giorni dopo la tempesta. Schlatre e Thomas Mille furono salvati da una nave di passaggio cinque giorni dopo l'uragano, sebbene Mille, affamato e disidratato, morì due giorni dopo.
L'Isola Derniere, divisa in due dalle acque dell'uragano, non fu mai più abitata. Le tempeste successive l'hanno ulteriormente erosa e, nel 1988, il 78 percento della sua precedente massa terrestre è stato sommerso. Oggi, i suoi resti formano la catena delle Isole Dernieres: cinque isole, tre delle quali compongono il Rifugio Terrebone Barrier Islands della Louisiana, che ospita gli uccelli acquatici nidificanti.
Il confine tra terra e mare non è mai stato fissato in Louisiana. Le inondazioni dell'anno scorso vicino a Baton Rouge hanno ricordato alla nazione che il pericolo di perdere intere comunità a causa di tempeste e inondazioni è sempre presente. Nel 2005, l'uragano Katrina ha spazzato via la maggior parte delle disabitate isole Chandeleur. Holly Beach, una piccola città della Louisiana conosciuta come la Riviera di Cajun, è stata rasa al suolo tre volte dagli uragani, più recentemente da Rita nel 2005 e Ike nel 2008. E quest'anno, le ultime 27 famiglie nell'Ile de Jean Charles della Louisiana, membri del La tribù Biloxi-Chitimacha-Choctaw, accettò di diventare la prima comunità della nazione a trasferirsi a causa dei cambiamenti climatici. Le Isole Dernieres — una volta una singola isola — sono “i canarini nella miniera”, ha affermato Abby Sallenger in Island in a Storm, il suo libro del disastro del 2009, “la loro morte ci avvisa di ciò che potrebbe accadere lungo le nostre coste in un luogo più caldo mondo."
