Una delle migrazioni più impressionanti sulla Terra è una testimonianza: i viaggi della balena blu.
Molte di queste massicce bestie, che sono i più grandi mammiferi del mondo, fanno un viaggio primaverile dagli oceani di tutto il mondo ai poli, dove nascono i loro polpacci e le loro gole in una stagione stagionale di krill. Ma un nuovo studio suggerisce che le balene blu intorno alla Nuova Zelanda non sono il tipo da viaggio, riferisce Jamie Morton al The New Zealand Herald . Indagini e dati genetici mostrano che le balene in una zona tra le Isole del Nord e del Sud, conosciute come la Taranaki Bight meridionale, sono la loro distinta popolazione non migratoria.
La storia delle balene inizia nel 2011, quando un collega ha raccontato a Leigh Torres, un ricercatore del Marine Mammal Institute della Oregon State University, che osservatori su una nave sismica di rilevamento avevano individuato nove balene blu in Nuova Zelanda, secondo un comunicato stampa. È un numero insolitamente alto di bestie enormi, che ha suscitato l'interesse di Torres.
Si rivolse ai registri balenieri, scoprendo che l'area aveva guadagnato notorietà come punto di riferimento per l'attività della balena blu. In un articolo del 2013, ha ipotizzato che l'area avesse una propria popolazione residente che si nutre tutto l'anno di una corrente di crescita che produce enormi quantità di krill.
Ma non tutti ne erano convinti e Torres ha ricevuto critiche dai gestori della fauna selvatica del settore e da altri scienziati che credevano che le balene facessero parte della popolazione migratoria che si muoveva. Così Torres è andata in Nuova Zelanda per indagare, contando 50 balene blu individuali durante una crociera di dieci giorni nel 2014. Per lo studio più recente, lei e la sua studentessa laureata Dawn Barlow hanno condotto spedizioni più lunghe nel 2016 e 2017.
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) Usando le freccette da biopsia, sono stati in grado di campionare il DNA di alcuni animali. Hanno anche catturato singole canzoni su idrofoni dispiegati nell'area per due anni e raccolto foto di balene risalenti al 2004. Usando questi dati, hanno identificato 151 singole balene blu che vivono nell'area. Il DNA mostrava che gli animali erano geneticamente distinti dalle popolazioni di balene migratorie e australiane e le canzoni confermavano che si trattava di animali unici, non facenti parte della popolazione australiana durante le vacanze del fine settimana. Gli scienziati descrivono in dettaglio il loro lavoro in uno studio pubblicato sulla rivista Endangered Species Research .
"Non c'è dubbio che le balene blu della Nuova Zelanda siano geneticamente distinte, ma non siamo ancora certi di quante ce ne siano", afferma Barlow nel comunicato stampa. "Abbiamo generato una stima dell'abbondanza minima di 718 e siamo stati anche in grado di documentare otto individui che abbiamo rivisto in diversi anni nelle acque della Nuova Zelanda, tra cui una balena vista in tre dei quattro anni con un vitello diverso ogni volta, e molti altri che abbiamo visto almeno una volta. "
Simile alle balene trovate al largo di Australia e Cile, le balene della Nuova Zelanda sono leggermente più piccole dei leviatani di 100 piedi che migrano verso le acque artiche. Invece, queste popolazioni si estendono a circa 72 piedi, rendendole balene blu "pigmei". È possibile che le balene neozelandesi possano essere una nuova sottospecie di blu pigmeo.
Questa popolazione deve affrontare molte minacce. Proprio l'anno scorso, la Nuova Zelanda ha concesso l'autorizzazione a una società per iniziare a estrarre minerale di ferro dal fondo del mare. Gli ambientalisti temono che tale attività agiterà la sabbia, annebbiando il mare e spezzando la catena alimentare naturale. La produzione offshore di petrolio e gas si verifica anche nella regione e gli ambientalisti si preoccupano degli effetti disastrosi di una fuoriuscita.
Secondo Morton, il team di ricerca tornerà in Nuova Zelanda a luglio per incontrare i leader del settore e del governo per discutere della gestione della popolazione e presentare i loro risultati alla Commissione baleniera internazionale.
