L'Iraq è la casa della Mezzaluna fertile, la culla della civiltà. Ma l'importanza del paese nella storia umana risale ancora più lontano, ai tempi dei Neanderthal. Nel 1951, l'archeologo americano Ralph Solecki scoprì i resti di Neanderthal nella grotta di Shanidar. La grotta si trova sui Monti Zagros, nella regione del Kurdistan, nel nord dell'Iraq, a circa 250 miglia a nord di Baghdad. Dal 1951 al 1960, Solecki e colleghi hanno scavato la grotta e recuperato fossili appartenenti a 10 individui risalenti a 65.000 e 35.000 anni fa. La politica ha impedito ulteriori lavori archeologici, ma i fossili di Shanidar forniscono ancora importanti spunti sui Neanderthal dell'Asia occidentale. Ecco alcuni dei reperti più intriganti:
Shanidar 1 : soprannominato Nandy, Shanidar 1 visse tra 45.000 e 35.000 anni fa. Ha avuto una vita difficile. Un colpo alla testa in gioventù probabilmente lo accecò nell'occhio sinistro. Un braccio e una gamba destra appassiti suggeriscono che la lesione alla testa probabilmente ha causato anche danni al cervello che hanno paralizzato la parte destra del corpo di Nandy. A un certo punto si è anche fratturato il piede. Eppure le sue ossa mostrano tutti segni di guarigione, e Nandy visse per essere un cittadino anziano secondo gli standard di Neanderthal, morendo tra 35 e 45 anni. La scoperta rivelò che i Neanderthal dovevano aver cura dei loro malati e feriti.
Shanidar 3: Anche un maschio adulto, Shanidar 3 aveva molti problemi da solo. Oltre a soffrire di artrite, il Neanderthal sembra essere stato attaccato violentemente. Un piccolo solco su una delle costole indica che probabilmente è stato colpito al petto. Un'analisi del 2009 (PDF) indica un umano moderno, l' Homo sapiens, come l'aggressore. Basato su accoltellamenti sperimentali di carcasse di suino, un team guidato da Steven Churchill della Duke University ha stabilito che l'arma più probabile era una specie di dardo, sparato da una lunga distanza. Poiché gli umani moderni sono gli unici ominidi conosciuti per aver prodotto armi a proiettile, i ricercatori hanno incolpato la nostra specie per la ferita. La ferita potrebbe aver danneggiato i polmoni di Shandiar 3, ma è possibile che sia sopravvissuto all'attacco. Un insensibile formarsi sul solco mostra che deve essere vissuto almeno qualche settimana dopo l'incidente. E le persone moderne con lesioni simili possono sopravvivere anche con poche cure mediche.
Oggi, puoi esaminare Shanidar 3 da solo al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, dove è esposto il fossile.
Shanidar 4: Ancora un altro maschio adulto, Shanidar 4 è stato trovato dalla sua parte raggomitolato in posizione fetale. Un'analisi dell'antico polline trovato in associazione con lo scheletro fossilizzato ha rivelato che fiori luminosi erano stati portati nella grotta. Solecki interpretò gli studi sui pollini come prove del fatto che i Neanderthal seppellirono i loro morti e ornarono le tombe con fiori, suggerendo che i Neanderthal avevano dei rituali. Gli antropologi scettici affermano che forze naturali - forse scavando roditori - hanno introdotto la bella flora nella grotta. Sebbene i Neanderthal non avessero decorato le tombe, erano responsabili di seppellire almeno alcuni degli individui a Shanidar.
