A differenza della maggior parte dei suoi parenti che tessono la ragnatela, il ragno lupo dagli occhi chiari e in rapido movimento preferisce inseguire la sua preda. A volte l'aracnide rintraccia e si avventa sulle vittime della sua dimora; altre volte, mette in scena un'imboscata, restando in attesa fino a quando la preda non si avvicina.
Nell'Artico, i ragni lupo - che, in termini di pura biomassa, superano i lupi grigi della regione con un rapporto di almeno 80 a 1 - in genere cacciano cocktail primaverili, insetti primitivi senza ali che sopravvivono a una dieta di funghi che vivono nel suolo. Ma, secondo un nuovo studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, un riscaldamento dell'Artico potrebbe allontanare i gusti del ragno dai trampolini di lancio, innescando un ciclo di eventi che potrebbero servire da barricata di benvenuto contro il cambiamento climatico dell'Artico.
Michael Price della scienza spiega che i cocktail di primavera si basano su una dieta a base di funghi, che consumano piante in decomposizione e rilasciano gas serra nell'atmosfera. Ma quando i ragni lupo tengono sotto controllo la popolazione della coda di primavera, gli insetti consumano meno funghi, il che innesca una più rapida decomposizione della materia morta della tundra e più gas serra.
Amanda Koltz, ricercatrice post-dottorato in biologia alla Washington University di St. Louis, Missouri, studia l'effetto del cambiamento climatico sulle relazioni predatore-preda e sull'ecosistema più ampio. Armata della consapevolezza che il riscaldamento globale influisce probabilmente sulle interazioni degli animali, ha deciso di dare un'occhiata più da vicino alla risposta del ragno lupo all'aumento delle temperature.
Nel corso di due stagioni estive, Koltz e il suo team hanno installato diversi ecosistemi in miniatura di cinque piedi nella tundra dell'Alaska settentrionale. Questi ambienti isolati hanno permesso ai ricercatori di controllare le temperature e monitorare attentamente sia il numero che il comportamento delle creature coinvolte. In alcuni dei mini ecosistemi, hanno lasciato le stesse temperature e in altri hanno installato dispositivi di riscaldamento che hanno aumentato la temperatura di circa 3, 5 gradi Fahrenheit per simulare un riscaldamento dell'Artico.
Secondo Theresa Machemer del National Geographic, gli scienziati sanno da tempo che i climi caldi possono avere un effetto fuori misura sui ragni lupo. Nel 2009, i ricercatori hanno riferito che l'aumento delle temperature significava che il ragno lungo circa mezzo pollice sarebbe probabilmente diventato più grande e avrebbe prodotto più prole, innescando un picco nella popolazione delle specie. Numeri più alti portano a popolazioni più dense, che i ragni lupo di solito negano ricorrendo al cannibalismo (oltre a mangiare quasi tutti gli insetti e ragni più piccoli di loro).
Sulla base di questa logica, i ricercatori si aspettavano che i ragni lupo attaccassero le loro prede a molla con ulteriore fervore quando le temperature aumentavano e le popolazioni di ragno crescevano. Invece, hanno scoperto che i ragni che vivono nelle trame riscaldate e densamente popolate in gran parte hanno lasciato da solo le molle, lanciando un ciclo di popolazioni di molle a molla più alte, meno funghi, decomposizione più lenta e, significativamente, meno gas a effetto serra.
Questa improbabile svolta degli eventi potrebbe essere il risultato dei mutevoli gusti del ragno lupo, secondo un comunicato stampa. Invece di predare i trampolini, i ragni cacciano "predatori intermedi", come i ragni più piccoli, e cadono preda di combattimenti tra le loro specie territoriali. Ma perché è ancora un po 'un mistero. Come spiega Science 's Price, "[U] fino a quando i ricercatori non sapranno perché la dieta del ragno lupo sta cambiando, sarà difficile proiettare i risultati di un piccolo esperimento su tutta la regione".
Fino ad allora, Koltz è ottimista. "I ragni non ci salveranno dai cambiamenti climatici, ma abbiamo scoperto che la decomposizione è più lenta sotto il riscaldamento quando sono presenti più ragni lupo", ha detto nella dichiarazione. "Questo suggerisce che in alcune circostanze, potrebbero alleviare alcuni degli effetti del riscaldamento sulle perdite di carbonio dalla tundra. È una buona cosa."
