Un'audizione del Congresso è il palcoscenico perfetto per il dramma politico e molto prima che le persone potessero vivere tweet, testimonianze convincenti da indagini come lo scandalo della cupola della teiera e il disastro del Titanic catturato l'attenzione della nazione.
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Ma accendere la televisione per seguire l'azione è una pratica relativamente nuova. Risale a una serie di drammatiche indagini del sindacato criminale negli anni '50 che divenne un trionfo televisivo del teatro politico e gettò le basi per quello che è diventato un passatempo unicamente americano.
Il precedente per gli spettacoli mediatici di oggi è stato fissato nel 1922, quando il Congresso ha tentato di approvare un disegno di legge che avrebbe consentito sia al legislatore che al paese di "ascoltare" le azioni del piano della Camera ". un'altra proposta di legge introdotta subito dopo.
Poi venne il proibizionismo. Mentre il presidente della Camera ha negato le richieste di livelling dei dibattiti alla radio sull'abrogazione del 18 ° emendamento del 1932, le emittenti non hanno ottemperato. Invece, consapevoli dell'intenso interesse pubblico attorno alla storia, i membri delle principali reti hanno nascosto un microfono sotto la porta di una biblioteca adiacente alla camera della Camera. Gli ascoltatori che si sono sintonizzati hanno potuto ascoltare il voto abrogato in tempo reale.
"La radio si è avvicinata al piano del Congresso durante la sessione di apertura", ha scritto Orrin E. Dunlap, Jr. per il New York Times, "ma non ha osato oltrepassare il davanzale della porta".
L'avido pubblico per l'abrogazione del 18 ° emendamento suggerì che la radio avrebbe presto violato le mura del Congresso e una spinta per consentire la copertura radiofonica e televisiva del Congresso iniziò sul serio negli anni '40. Come ha affermato il senatore della Florida Claude Pepper: “Se non trasmettiamo il procedimento per un po 'di tempo e teniamo il passo con i progressi della radio, le persone inizieranno a chiedere se abbiamo paura di far loro sentire quello che stiamo dicendo. Stiamo trattando i loro affari. "
Ma a causa della costosità e della riluttanza dei membri del Congresso a registrare i loro lavori, i progressi si stavano arrestando. Ci vorrebbero quasi altri tre decenni prima che la legge sulla riorganizzazione legislativa del 1970 approvasse la copertura continua in diretta delle camere, scrive l'analista di ricerca congressuale Sarah J. Eckman.
Le audizioni dei comitati, tuttavia, furono i primi adattatori del mezzo televisivo. I singoli comitati potevano decidere da soli se volevano o meno essere trasmessi e il Comitato dei servizi armati del Senato sarebbe diventato il primo a farlo nel 1948. Ma ci sarebbe voluto il giusto ascolto e la testimonianza di alcuni dei gangster più famosi d'America ... per sfondare.
Ciò avvenne nel 1951, quando una serie di audizioni investigative sul gioco d'azzardo da uno stato all'altro del senatore del Tennessee, Estes Kefauver, divenne una sensazione televisiva. "Milioni di americani si sono sintonizzati [sulle audizioni del comitato Kefauver] con grande sorpresa dei funzionari della rete, che non avevano ancora riconosciuto che la gente avrebbe guardato la televisione durante il giorno", scrive lo storico Charles L. Ponce de Leon. All'epoca, la TV era ancora un mezzo fiorente. Nel 1950, solo il nove percento delle famiglie americane possedeva un televisore e la maggior parte delle reti non trasmetteva nemmeno programmi diurni.
Le audizioni di Kefauver avrebbero potuto essere l'unica cosa in TV, ma non era l'unica ragione per cui le persone si sintonizzavano. Il filmato, girato dal vivo in bianco e nero, recitava come un film di Hollywood. I gangster che sembravano usciti dal casting centrale erano chiamati a testimoniare, e la nazione non ne aveva mai abbastanza. Al culmine delle audizioni, lo storico David Halberstam nota, una delle riviste più popolari d'America osservò che la politica americana si era sostanzialmente spostata sul suo asse. "Mai prima d'ora l'attenzione della nazione era stata così completamente attirata da una sola questione", ha scritto la rivista LIFE . "L'indagine del Senato sul crimine interstatale era quasi l'unico argomento di conversazione nazionale".
La decisione di trasmettere le audizioni fu presumibilmente all'ultimo minuto. Ma la copertura ha rivisto circa 30 milioni di telespettatori e ha reso Kefauver un nome familiare. Il senatore vinse persino un Emmy nel 1952 per "eccezionale servizio pubblico in televisione".
Sebbene i risultati legislativi effettivi della commissione si siano dimostrati "modesti, nella migliore delle ipotesi", come afferma un sito web di storia del Senato degli Stati Uniti, l'uso della TV da parte di Kefauver per giudicare l'opinione pubblica è ancora considerato una svolta per il mezzo.
Seguirono altri successi dell'udienza del Congresso, come quando il senatore Joseph McCarthy fece notizia - e si mise nel cappio dell'opinione pubblica - durante le udienze dell'Esercito-McCarthy del 1954. Trasmesso "da martelletto a martelletto", il tentativo impertinente di McCarthy di caratterizzare l'esercito degli Stati Uniti come "debole" del comunismo è passato alla storia come un altro esempio di televisione congressuale imperdibile. Quando Variet y soprannominò le udienze del Watergate del 1973 "la più calda soap opera diurna", l'ascesa del nuovo medium era completa.
Perché la copertura televisiva delle audizioni del Congresso ha eccitato l'immaginazione americana?
Come il pionieristico dirigente televisivo Reuven Frank ha ricordato al Covering Congress, i film sono stati integrati nel DNA dell'audizione del Congresso. Tuttavia, scrive, le audizioni televisive hanno aperto un nuovo mondo in cui "il teatro era sempre aperto, il pubblico sempre ricettivo, la stampa sempre presente".
Con la televisione, la politica dal vivo irradiava nei salotti di milioni di americani, dando vita alla storia e ai suoi personaggi in un modo diverso da qualsiasi cosa avessero visto prima. Nel bene o nel male, il genio era fuori dalla bottiglia. E anche se ci vorranno decenni perché la copertura congressuale continua diventi la norma, puoi ringraziare i mafiosi - e un intrepido senatore - per la tua dipendenza da C-SPAN.
