Quando 20 strumenti di pietra sono stati trovati in un sito di produzione di sale Maya nelle pianure del Belize, i ricercatori hanno ipotizzato che fossero stati usati per tagliare il legno. Ma l'analisi microscopica ha rivelato che gli strumenti erano stati invece usati per tagliare carne e pesce, un risultato sorprendente, poiché nella zona erano state trovate poche ossa di animali.
Come Rachel D. Cohen riferisce per NPR, il fatto che la carne sembra essere stata preparata nelle antiche cucine del sale aggiunge una nuova dimensione alla nostra comprensione dell'importanza del sale per l'economia Maya: a quanto pare, le officine in Belize non lo erano semplicemente producendo sale in grandi quantità, ma anche utilizzandolo per conservare alimenti che potrebbero poi essere venduti sul mercato.
Heather McKillop, antropologa della Louisiana State University, e coautrice Kazuo Aoyama, antropologa dell'Università giapponese Ibaraki, espone in dettaglio la loro analisi degli strumenti di pietra in un nuovo studio che appare nel PNAS. Gli strumenti sono stati conservati nel Paynes Creek Salt Work, un sito di studio di 3 miglia quadrate, che un tempo era adiacente a una laguna costiera. L'evaporazione solare creò naturalmente acque altamente saline che i Maya usavano per produrre sale. Dopo l'abbandono dei siti produttivi e l'invasione dei livelli del mare inondarono l'area, la foresta di mangrovie circostante conservò tracce della sua vita passata.
La torba della mangrovia è acida, motivo per cui i ricercatori sospettano che non siano stati scoperti pesci o ossa di animali accanto agli oggetti. Tuttavia, la torba di mangrovia non distrugge il legno. Dal 2004, McKillop e i suoi studenti hanno scoperto più di 4.000 post in legno che denotano una serie di cucine salate nella zona, secondo una dichiarazione della Louisiana State University. Grazie alle proprietà di conservazione della torba, oggi Paynes Creek è l'unica posizione conosciuta delle strutture classiche in legno Maya, che risalgono al 300-900 d.C.
I vasi di ceramica trovati sul sito rivelano che i lavoratori stavano bollendo la salamoia in vasi e raccogliendo sale dalla salamoia evaporata. Le pentole del sale di tre delle cucine del sale di Paynes Creek sembrano essere di dimensioni standardizzate, il che suggerisce che gli operai stavano impacchettando il sale in torte e spedendole per essere scambiate all'interno.
La ricerca di McKillop sulla produzione di sale Maya sta aiutando a dissipare un malinteso precedentemente sostenuto dagli archeologi - vale a dire che le pianure meridionali Maya dei Belize dovevano importare sale dalla penisola dello Yucatan perché non c'erano risorse di sale nelle vicinanze. Al contrario, McKillop dice a Cohen, "i Maya costieri erano parte integrante dell'economia Maya perché producevano e commerciavano un prodotto di base".
Il sale è essenziale per la dieta umana e non solo perché rende i pasti più deliziosi. Il sodio svolge un ruolo importante nel corretto funzionamento dei nervi e delle cellule. Il sale può anche essere usato per conservare il cibo, motivo per cui il sale e il pesce salato erano importanti per le antiche civiltà di tutto il mondo. Ora, il nuovo studio suggerisce che le cucine del sale di Paynes Creek hanno dimostrato che anche i Maya lo hanno fatto, producendo sia torte salate che carne salata di animali.
Come scrivono gli autori dello studio, le cucine salate della costa costiera del Belize hanno quindi contribuito a "merci immagazzinabili che avevano un valore aggiuntivo per ulteriori scambi", sottolineando l'importanza della regione per una fiorente economia antica.
