A volte un santo può essere fin troppo umano.
Junipero Serra, il missionario che ha portato il cattolicesimo in California, è stato canonizzato questa settimana in occasione della visita di Papa Francesco negli Stati Uniti in una cerimonia in lingua spagnola che dovrebbe attirare decine di migliaia di fedeli. Ma alcuni gruppi di nativi americani pensano che l'evento sia motivo di protesta, non di celebrazione.
La storia di Serra è l'incarnazione della costa occidentale di alcuni dei miti fondatori degli Stati Uniti. Proprio come le storie di Colombo, Pocahontas e Puritani sono incomplete senza includere il destino delle popolazioni indigene sfollate e maltrattate, così è anche quello dell'insediamento della costa del Pacifico.
Il sistema di missione è durato oltre 60 anni ed è stato parte integrante della colonizzazione spagnola della massa terrestre della California recentemente conquistata. La canonizzazione di Serra, nel frattempo, sta suscitando polemiche sul fatto che il sistema che ha fondato fosse santo o orribile. Tra il 1769 e il 1784, Serra formò nove missioni spagnole. Molti erano di dimensioni enormi; La missione San Luis Rey aveva 60.000 capi di bestiame ad un certo punto. Ogni missione era una comunità cattolica chiusa che offriva alle nazioni native, come Kumeyaay, Chumash e Cahuilla, la cittadinanza spagnola e l'educazione in cambio della loro conversione, lavoro e residenza permanente.
Il sistema di missione è durato molto tempo dopo la morte di Serra: 21 missioni si sono formate prima che il Messico, da poco indipendente, abbandonasse il progetto nel 1833. Le promesse dei missionari di affidare terre di missione ai nativi che le costruirono e le trasformarono in comunità autosufficienti furono infrante: la maggior parte la terra fu “secolarizzata” e distribuita ai proprietari non nativi. Sebbene molte terre di missione furono alla fine riconquistate dalla chiesa cattolica, non furono mai restituite al popolo che le costruì.
Per i sostenitori di Serra, le missioni erano forze per il bene, diffondendo il cattolicesimo, stabilendo lo stato e costruendo bellissimi santuari. Ma per molti altri, l'eredità di Serra è molto più scura dell'intonaco imbiancato delle iconiche missioni della California.
Jeffrey M. Burns, uno studioso della Serra che dirige il Frances G. Harpst Center for Catholic Thought and Culture dell'Università di San Diego, afferma che Serra e i suoi compagni missionari hanno misurato il successo in termini di anime salvate. "Serra ha offerto ai nativi l'appartenenza alle missioni in cambio della vita eterna", afferma Burns. “Avrebbe visto tutto nella missione come proprietà dei nativi, qualcosa di cui si fidava. Potrebbe non aver funzionato in quel modo, ma è così che l'ha capito. "
Sebbene i popoli indigeni potessero ipoteticamente decidere se entrare nelle missioni, alcuni furono attirati quando le missioni avevano bisogno di più lavoro manuale. Altri hanno ritenuto di non avere scelta: poiché gli animali importati dall'Europa hanno cambiato l'ecosistema e le malattie hanno minacciato le popolazioni autoctone, le missioni sono diventate un'opzione più attraente (ma non ideale).
La vita della missione ha richiesto un costo elevato per i popoli nativi, afferma il biografo della Serra e il professore di storia dell'Università di Riverside Steven W. Hackel. Mentre coltivavano, lavoravano e andavano in chiesa, "ci si aspettava che gli indiani rinunciassero alla maggior parte degli aspetti importanti della loro cultura in cambio di ciò che i missionari avevano promesso loro di essere salvezza", dice Hackel. Confinato all'interno delle missioni tra un gruppo eterogeneo di nativi americani legati alla missione, afferma Hackel, gli indigeni sono stati incoraggiati ad abbandonare sia le loro pratiche culturali sia le tradizionali tecniche agricole.
"Gli indiani che hanno sfidato l'autorità della missione sono stati frustati", afferma Hackel. I "padri spirituali" degli Indiani ", continua, " li hanno puniti da bambini anche quando erano adulti ". Coloro che hanno cercato di scappare sono stati cacciati dai soldati spagnoli e costretti a tornare. Le missioni affollate erano anche punti caldi per malattie come la polmonite e la difterite. Un missionario scrisse che un'epidemia di morbillo "ha ripulito le missioni e riempito i cimiteri". Secondo il Early California Population Project della Biblioteca della Huntington, 71.000 sepolture furono eseguite nelle missioni della California tra il 1769 e il 1850. E la Calisfera dell'Università della California nota che sebbene ci fossero circa 300.000 nativi che vivevano nell'area prima della colonizzazione spagnola, solo 30.000 rimasero nel 1860.
"Non ci sono state risposte facili" per i nativi californiani, dice Burns, che nota che i convertiti dovevano pesare la loro sopravvivenza contro un sistema di missione che "non aveva sensibilità culturale". E secondo alcuni leader tribali, conversazioni dei nostri giorni su Serra non sono migliori.
Sebbene papa Francesco abbia chiesto perdono per i crimini commessi durante l'era della missione contro i popoli nativi a luglio, alcuni vedono la canonizzazione della polena del sistema come uno schiaffo in faccia. Il Papa è "evidentemente ignaro del tributo mortale e dell'effetto devastante che il sistema della Missione Cattolica ha avuto sulle nostre nazioni e popoli qui in California", ha scritto Robert Smith, presidente della Pala Band of Mission Indians e della Southern California Tribal Chairmen's Association, in una lettera di protesta.
"Né le missioni né i metodi di Serra sono degni di orgoglio laico o statale", ha scritto Valentin Lopez, presidente della Banda tribale Amah Mutsun in una lettera aperta sollecitando il governatore della California Jerry Brown a protestare contro la canonizzazione. Tuttavia, le missioni hanno ancora molta visibilità in California: il nome di Serra può essere trovato su tutto, dalle scuole superiori alle autostrade. Un progetto di quarta elementare sulle missioni fa parte del curriculum statale da decenni e l'eredità del sistema di missione è presente nell'architettura della California, nelle statue e persino nelle squadre sportive: San Diego Padres, chiunque?
"Le missioni sono state un disastro assoluto per gli indiani della California", afferma Andrew Galvan, curatore del museo presso la Mission Dolores di San Francisco. "Non si può negarlo." Ma Galvan, i cui antenati di Ohlone furono battezzati con la forza e portati a vivere nelle missioni, vede anche un rivestimento d'argento nella canonizzazione di Serra. "Questa negatività è un'opportunità di trasformazione", afferma.
Galvan, che ha servito la causa della canonizzazione di Serra, non vede una contraddizione tra ammirare l'uomo che ha portato il cattolicesimo in California e condannare il sistema che ha aiutato a fondare. Invece, è allarmato dal fatto che i funzionari della chiesa e dei musei promuovano ciò che chiama "il mito della missione", una versione romantica della vita della missione che cancella le lotte e i contributi dei nativi californiani.
"Adesso c'è un'opportunità per raccontare la vera storia", dice Galvan, la storia di un uomo "in fiamme" con zelo missionario e alla guida di un sistema che ha avuto conseguenze fatali per i nativi californiani. Invita la Chiesa cattolica ad andare oltre la canonizzazione di Serra e iniziare a tessere contributi e storie autoctone nella storia delle missioni. "Sono missioni indiane", insiste. “Sono i nostri posti. Gli indiani sono ancora qui. "
